Alguns automóveis clássicos tornam-se famosos porque venceram corridas, apareceram em filmes ou foram produzidos durante muitas décadas. O Tucker 48 tornou-se uma lenda pela razão oposta. Surgiu de um novo fabricante, existiu apenas durante um breve momento e desapareceu depois de apenas 51 automóveis terem sido construídos. E, todos estes anos depois, a maioria das pessoas nem sequer sabe o que é.
Ainda assim, mais de 75 anos depois, o Tucker continua a parecer uma máquina vinda de uma versão alternativa da história americana. É o automóvel que levanta uma pergunta fascinante: o que poderia ter acontecido se um outsider ambicioso tivesse conseguido desafiar com sucesso os fabricantes estabelecidos de Detroit?
Um novo automóvel americano depois da guerra
Quando a Segunda Guerra Mundial terminou, os automobilistas americanos estavam prontos para algo novo. A produção de automóveis civis tinha sido restringida durante a guerra, criando uma forte procura, mas a maioria dos fabricantes regressou com modelos ainda bastante próximos dos designs do período anterior ao conflito.
Preston Tucker viu uma oportunidade. Não era um executivo tradicional da indústria automóvel, embora também não fosse um amador. Tucker tinha trabalhado com o respeitado engenheiro de automóveis de competição Harry Miller e participado em vários projetos de veículos militares. O automóvel que propunha não seria apenas mais uma grande berlina americana. Tucker apresentou-o como um “Carro do Amanhã” mais seguro, mais rápido e tecnicamente mais avançado. Prometia um estilo futurista, motor traseiro, suspensão independente, excelentes prestações e uma longa lista de inovações de segurança.
O primeiro protótipo foi apresentado na fábrica de Tucker em Chicago a 19 de junho de 1947. Cerca de 5.000 pessoas estiveram presentes. O automóvel estava inacabado em várias áreas e terá exigido algum trabalho desesperado de última hora, mas a reação do público foi entusiástica. Parecia diferente de tudo o que era oferecido pelas Big Three ou pelos fabricantes independentes.
Não era um Torpedo
O Tucker 48 é frequentemente chamado Tucker Torpedo, até mesmo em conversas atuais. Torpedo era o nome associado a um conceito de design anterior. O automóvel de produção chamava-se, na realidade, Tucker 48, numa referência ao ano-modelo previsto de 1948.
O automóvel parecia baixo e surpreendentemente atlético, com tejadilho fastback, ombros largos e entradas de ar integradas nos guarda-lamas traseiros. As suas proporções eram determinadas pela posição do motor. Em vez de instalar um grande motor debaixo de um capot tradicional, Tucker colocou a unidade motriz atrás do habitáculo.
No centro da frente encontrava-se o famoso “Cyclops Eye”. Rodava com a direção para iluminar a estrada nas curvas, tornando-se assim a assinatura visual de Tucker. Alguns automóveis anteriores já tinham experimentado sistemas de iluminação direcional, mas era uma característica extremamente invulgar num automóvel americano de produção do pós-guerra.
Um motor de helicóptero
Para impulsionar o automóvel, o fabricante escolheu um motor de seis cilindros opostos horizontalmente, com 334 polegadas cúbicas, desenvolvido para o helicóptero Bell 47. O motor originalmente refrigerado a ar foi convertido para refrigeração a água para utilização automóvel e instalado na traseira.
Produzia aproximadamente 166 cv e um saudável binário de 372 lb-ft. Eram números excelentes para 1948, especialmente quando combinados com a forma aerodinâmica do automóvel. A aceleração dos 0 aos 60 mph demorava cerca de dez segundos e a velocidade máxima estimada era de 120 mph. Para uma grande berlina familiar com aproximadamente 4.200 libras, eram prestações sérias.
O desenvolvimento da transmissão foi menos simples. A maioria dos automóveis concluídos utilizava caixas pré-seletoras de quatro velocidades modificadas, originárias dos Cord 810 e 812 de tração dianteira. A configuração fazia algum sentido mecânico, porque uma transmissão concebida para mover as rodas dianteiras do Cord podia ser adaptada para mover as rodas traseiras do Tucker quando todo o conjunto era invertido. Tucker também desenvolveu uma transmissão automática chamada Tuckermatic, mas apenas um número muito reduzido de automóveis a recebeu. Esta é uma das razões pelas quais os diferentes chassis Tucker podem variar consideravelmente entre si.
Segurança antes de a segurança estar na moda
Talvez a parte mais importante da história do Tucker seja a atenção dedicada à proteção dos ocupantes.
O tablier e as portas eram acolchoados e os comandos estavam agrupados perto do volante. O para-brisas foi concebido para se soltar num acidente em vez de se partir para dentro, na direção dos ocupantes. O mecanismo da direção estava posicionado atrás do eixo dianteiro para reduzir a possibilidade de ser empurrado contra o condutor.
As portas prolongavam-se pelo tejadilho, oferecendo mais espaço ao entrar no automóvel baixo. O habitáculo também tinha uma zona relativamente aberta por baixo do tablier, promovida como um espaço para onde os ocupantes poderiam deslocar-se em caso de acidente inevitável. O Tucker também dispunha de suspensão independente nas quatro rodas. Utilizava componentes à base de borracha em vez de molas de aço convencionais, embora várias configurações de suspensão diferentes tenham sido testadas durante o curto período de produção. Nem todas as características prometidas na publicidade inicial de Tucker chegaram aos automóveis finais. Injeção de combustível, travões de disco e a transmissão original com conversor de binário estiveram entre as propostas abandonadas devido a dificuldades de engenharia ou produção. A publicidade de Tucker estava frequentemente vários quilómetros à frente da sua fábrica.
Detroit destruiu Tucker?
O fracasso da Tucker Corporation é frequentemente apresentado como uma simples batalha entre um inventor corajoso e o poderoso establishment automóvel americano. É uma excelente história, especialmente depois de ver o filme de 1988 de Francis Ford Coppola, Tucker: The Man and His Dream.
Criar uma empresa automóvel completamente nova é extremamente caro. Tucker angariou milhões através da venda de ações, concessões de concessionários e um invulgar programa de acessórios. Os clientes podiam comprar itens como rádios, capas de bancos e bagagem antes de receberem os automóveis, ganhando uma posição preferencial na lista de espera.
Estes métodos de financiamento chamaram a atenção da Securities and Exchange Commission dos Estados Unidos. Tucker e vários associados acabaram por ser acusados de fraude. Foram absolvidos de todas as acusações em janeiro de 1950, mas a investigação, a publicidade negativa, os atrasos na produção e as dificuldades financeiras já tinham causado enormes danos.
Sempre houve suspeitas de que os fabricantes estabelecidos ou os seus aliados políticos ajudaram a eliminar um concorrente indesejado. No entanto, é difícil encontrar provas conclusivas de uma conspiração coordenada de Detroit. Tucker foi, muito provavelmente, derrotado por falta de financiamento, demasiada ambição técnica, pressão política e pelo custo quase impossível de criar um automóvel novo a partir do zero.
O protótipo original, geralmente conhecido como Tin Goose, foi seguido por 50 Tucker 48. Segundo a Tucker Automobile Preservation Society, sobrevivem 47 dos 51 automóveis originais. É uma taxa de sobrevivência extraordinária e demonstra quão rapidamente as pessoas perceberam que estes automóveis tinham importância histórica.
Hoje, um Tucker original é um automóvel de coleção avaliado em milhões de dólares, com os exemplares mais conhecidos a serem por vezes vendidos por valores consideravelmente superiores. Ter dinheiro suficiente não é a única questão envolvida na propriedade de um destes automóveis. Cada chassis tem a sua própria história, especificações e percurso de restauro.
Engenharia americana, otimismo e vendas cheias de confiança. Isso resume Tucker. Algumas ideias funcionaram, outras ficaram inacabadas e algumas existiram sobretudo na publicidade. Mas um automóvel real foi produzido, e era muito mais interessante do que muitos veículos construídos por empresas com recursos muito superiores. É difícil não admirar o Tucker 48. É imperfeito, demasiado ambicioso e rodeado de mitologia, mas talvez seja precisamente por isso que ainda hoje falamos dele.
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