Pocos vehículos vacían una casa más rápido que una furgoneta de helados. Basta con que entre en la calle, reproduzca ocho segundos de música distorsionada y espere a que todos los niños en medio kilómetro a la redonda empiecen a negociar con sus padres. Sin embargo, la furgoneta de los helados no se inventó de una sola vez. Evolucionó a partir de carritos empujados a mano, camiones frigoríficos de reparto, máquinas estadounidenses de helado suave y una ingeniería británica sorprendentemente ingeniosa.
Si una persona merece la mayor parte del mérito, es Harry Burt, un confitero de Youngstown, Ohio. En 1920, Burt desarrolló una cobertura de chocolate que se endurecía alrededor de un bloque de helado. A su hija Ruth le gustó el resultado, pero se quejó de que era difícil de comer sin ensuciarse. El hijo de Burt sugirió insertar uno de los palitos de madera utilizados para los caramelos Jolly Boy de la familia. Así nació el helado en un palo. Y, lo que es más importante para la historia del automóvil, Burt necesitaba una forma de venderlo y hacerlo móvil.
Del carrito al camión
El helado móvil no era algo nuevo. Los vendedores llevaban mucho tiempo empujando carritos aislados por las ciudades antes de que los vehículos de motor se hicieran habituales. En Gran Bretaña, Wall’s se haría más tarde famosa por sus triciclos frigoríficos “Stop Me and Buy One”. Estos vehículos llevaban el helado directamente a los clientes, pero su alcance estaba determinado por la fuerza de la persona que los pedaleaba o empujaba.
Burt añadió un motor. Poco después de crear la barra Good Humor con palo, equipó una flota de 12 camiones de venta ambulante con congeladores. Según la historia de la empresa Good Humor, cada camión también recibió un juego de campanas, y se dice que la primera fue tomada prestada del trineo de su hijo.
Esto se considera generalmente el comienzo del camión de helados motorizado. Todavía no era la furgoneta en la que se podía entrar, con una ventanilla de servicio, que la mayoría de la gente imagina hoy. El primer vehículo de Good Humor se parecía más a una camioneta comercial que transportaba una carrocería congeladora aislada. Su carga consistía en productos congelados envasados individualmente, en lugar de helado suave producido a bordo.
El camión resolvía varios problemas a la vez. Cubría más territorio que un carrito, transportaba más existencias y permitía a la empresa controlar el estado de sus productos. El helado vendido en la calle había adquirido una reputación cuestionable debido a ingredientes de mala calidad y una higiene poco fiable. Good Humor respondió con relucientes vehículos blancos y conductores vestidos con uniformes blancos impecables.
La presentación era deliberadamente clínica. Los conductores recibían formación para comportarse con educación, quitarse el sombrero ante las mujeres y saludar a los hombres. Todo sugería limpieza. A finales de la década de 1920, Good Humor había adoptado la camioneta frigorífica blanca como su vehículo estándar. La empresa se expandió rápidamente y, en la década de 1950, operaba alrededor de 2.000 camiones. Un vehículo comercial se había convertido en parte del verano estadounidense.
El camión de los helados
Las campanas de Harry Burt creaban un territorio de ventas alrededor de cada camión. La conocida versión musical apareció poco después. En 1929, Paul Hawkins, operador de Good Humor en Los Ángeles, trabajó con el fabricante de órganos Louis Bacigalupi para instalar una caja de música mecánica en un camión. Reproducía repetidamente una breve sección de la melodía popular checa Stodola Pumpa. El rudimentario bucle hacía el mismo trabajo que las campanas de Burt, pero no requería ningún esfuerzo por parte del conductor.
Con el tiempo, aquella idea produjo uno de los sonidos más reconocibles del mundo del motor. La melodía tenía que ser sencilla, repetitiva y audible a través de un altavoz barato por encima del ruido de un motor comercial.
La furgoneta moderna de helado suave
El vehículo que hoy reconocemos como una furgoneta de helados apareció en el periodo de posguerra. Los camiones de Good Humor transportaban productos ya preparados, pero el helado suave requería una máquina completamente diferente. Una verdadera furgoneta de helado suave debe almacenar la mezcla líquida, congelarla y airearla, accionar un batidor interno y dispensar inmediatamente el producto terminado. El equipo de refrigeración, el suministro de agua, los fregaderos, el almacenamiento, la ventilación y un mostrador de servicio deben caber dentro de un vehículo comercial relativamente pequeño.
Los hermanos Conway ayudaron a establecer este formato cuando fundaron su negocio en Filadelfia en 1956. Sus furgonetas tipo step van permitían al operador estar de pie en el interior, acceder a la maquinaria y atender a los clientes a través de una ventanilla lateral. Este diseño resultó tan eficaz que Good Humor acabó abandonando también sus carrocerías tipo pickup y adoptó las step vans.
La idea llegó rápidamente a Gran Bretaña. En 1958, Bryan Whitby fundó Mr. Whippy en Birmingham. Sus coloridas furgonetas y el helado suave servido al momento ayudaron a definir la versión británica del vehículo. Y no, Margaret Thatcher no lo inventó. La futura primera ministra británica trabajó como química investigadora de alimentos antes de entrar en política, lo que más tarde dio origen a la popular historia de que inventó el helado suave. El producto, su maquinaria y las operaciones de venta móvil ya se estaban desarrollando en Estados Unidos.
Una inesperada pieza de ingeniería automovilística
Los fabricantes británicos pronto comenzaron a tratar la furgoneta de helados como un vehículo comercial especializado en lugar de una simple conversión con congelador. Los chasis de Bedford, Austin, Commer y más tarde Ford Transit se convirtieron en bases habituales, a menudo con elaboradas carrocerías construidas a medida, grandes letreros iluminados y techos elevados.
Un avance importante llegó desde Crewe en 1962, cuando se inventó un sistema de transmisión directa que permitía al motor de la furgoneta alimentar la maquinaria de helados sin necesidad de un generador independiente. El principio sigue utilizándose hoy en día.
Esto explica por qué la furgoneta tradicional suele permanecer con el motor en marcha mientras está estacionada. El motor está accionando el equipo que produce el helado. Sin embargo, los modernos sistemas de baterías están empezando a sustituir esta configuración, reduciendo el ruido, el consumo de combustible y las emisiones de escape.
Entonces, ¿quién inventó la furgoneta de los helados? Harry Burt creó el primer camión de helados motorizado ampliamente reconocido en 1920. Paul Hawkins ayudó a darle música. Los hermanos Conway lo convirtieron en una heladería móvil de helado suave, mientras que especialistas como Bryan Whitby desarrollaron la maquinaria que hizo práctica la furgoneta británica.
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