“The Spice of Life” 1992 Spice SE92P Protótipo IMSA GTP com motor Chevrolet V8 Construído pela icônica construtora Spice Engineering
Costuma-se dizer que as corridas de protótipos de resistência, como o Campeonato Mundial de Resistência da FIA e o Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar, estão atualmente vivendo uma era de ouro, com grids lotados e alto envolvimento dos fabricantes. Embora essa afirmação seja correta, muitos fãs de corridas também podem identificar corretamente que esse aumento atual na popularidade é uma reminiscência do “período de ouro” anterior das corridas de resistência.
Nos anos 80 e 90, a introdução do regulamento do Grupo C no Campeonato Mundial de Carros Desportivos levou a série a níveis nunca antes vistos. Um regulamento simples e aberto, baseado principalmente na eficiência de combustível, mas com poucas restrições noutros aspetos, incentivou os fabricantes a inscreverem-se em massa. A Porsche, a Jaguar, a Lancia, a Peugeot, a Toyota, a Mazda e a Nissan queriam todas participar na ação.
Nos Estados Unidos, a International Motor Sport Association (IMSA) tomou conhecimento e introduziu a classe GTP (Grand Touring Prototype). Este conjunto de regras era efetivamente o mesmo do Grupo C, com uma diferença significativa: a IMSA não dava ênfase ao consumo de combustível. Nas palavras de Derek Bell: "Os fãs de corridas não vão às corridas para ver uma corrida econômica."
Um dos nomes mais veneráveis e queridos dessa era de ouro das corridas de resistência foi a Spice Engineering, fundada por Gordon Spice e Raymond Bellm. Spice, ele próprio um piloto prolífico com seis títulos consecutivos no Campeonato Britânico de Carros de Turismo entre 1975 e 1980, começou inicialmente pilotando carros da Tiga na categoria C2 do Campeonato Mundial de Carros Esportivos.
A Spice Engineering acabou por crescer e tornar-se um construtor de renome durante a era do Grupo C/GTP, enfrentando corajosamente os grandes fabricantes da categoria e acabando por alcançar o estatuto de fábrica ao tornar-se a equipa oficial da Honda. O SE90P com motor Acura, gerido pela Comptech Racing e pilotado por Parker Johnstone, venceu três campeonatos IMSA Camel Lights consecutivos em 1991, 1992 e 1993. Esta foi apenas uma pequena parte do sucesso da Spice Engineering durante este período, uma vez que também conquistou quatro campeonatos mundiais na C2, quatro vitórias na classe 24 Horas de Le Mans e cinco vitórias na classe 24 Horas de Daytona, partilhadas entre a equipa de fábrica e o esforço privado líder da Chamberlain Engineering.
Este carro em particular, o SE92P (P designando a especificação IMSA GTP, em oposição ao sufixo C para os carros do Grupo C da Spice), foi um dos últimos carros construídos para o conjunto de regras GTP da IMSA, à medida que as corridas de protótipos entravam em um período de declínio e os anos dourados chegavam ao fim. Isso não impediu a Spice de produzir um carro poderoso, equipado com um motor Chevrolet V8 de 6,5 litros que podia produzir até 800 cavalos de potência. O bloco de alumínio com cárter seco desenvolvido pela Katech foi acoplado à onipresente caixa de câmbio Hewland de 5 marchas.
Como era comum nessa época, grandes túneis venturi no piso do carro resultaram em efeito solo e, com isso, enormes níveis de downforce. Um truque de engenharia inteligente da Spice, direcionando o escapamento diretamente para os túneis para abrir espaço para uma atualização da suspensão, serviu para aumentar ainda mais os níveis de downforce. Os pilotos afirmaram que podiam realmente sentir o aumento da aderência à medida que as rotações aumentavam.
Estreando em quinto lugar nas 2 Horas de Miami, a segunda corrida da temporada IMSA GTP de 1992, o carro foi pilotado durante toda a temporada por David Tennyson, cuja equipe David Tennyson Racing era apoiada pela Spice USA e patrocinada pela Denon America. O canadense só entraria no carro para as corridas regulares de duas horas do campeonato, enquanto buscava oportunidades com outras equipes para as duas clássicas da Flórida em Daytona e Sebring, que ficavam entre a corrida de Miami no início da temporada.
Tennyson realmente começou a se destacar com o carro na quarta etapa em Road Atlanta, mais uma vez dividindo com Wayne Taylor antes de atacar os eventos restantes como piloto solo. Taylor, nascido na África do Sul, se tornaria um múltiplo campeão da IMSA WSC e vencedor de Daytona e Sebring antes de formar a WTR em 2006 para se tornar um dos proprietários de equipe mais bem-sucedidos do século 21, atualmente representando a Cadillac na renovada era IMSA GTP. Exibindo o número 19 em todas as provas, Tennyson se comprometeu a terminar as corridas em quinto lugar, continuando a sequência em Road Atlanta, Lime Rock, Watkins Glen e Laguna Seca, geralmente seguindo os Eagle-Toyota MkIIIs de Dan Gurney, que conquistaram tudo, e seus rivais Jaguar XJR-14s. Em Portland, Tennyson obteve seu melhor resultado da temporada com um quarto lugar.
O corajoso SE92P viria a ser o último da linha, já que a Spice Engineering encerrou suas atividades no final de 1992.
O processo de design e a história do carro estão totalmente documentados no livro "GTP Race Cars", cuja cópia acompanha o carro. Nos últimos anos, o SE92P tornou-se um carro muito procurado para competições históricas. Nas mãos de Allard Kalff, o carro já provou ser uma força a ser reconhecida e liderou o pelotão em S
