Há um pouco de gasolina no sangue de todos os que estão a ler este artigo - caso contrário, nem sequer teriam clicado no link. E muitas pessoas contribuíram para essa sua queda por carros, mas houve uma em particular que começou tudo. Que se faça luz (acesa por uma vela de ignição no cilindro de um motor)! Desta vez, Dyler está a escrever sobre a pessoa mais importante da história automóvel. O homem que nos trouxe o automóvel - Karl Friedrich Benz.
A pessoa que mudou o mundo, nada menos que Gutenberg, nasceu em 1844, numa Alemanha que ainda não tinha sido unificada num único Estado. A atração de Karl pela mecânica foi provavelmente transmitida pelos genes, visto que o seu pai era condutor de locomotivas. No entanto, Karl provavelmente nem se lembrava do seu pai, porque ele morreu quando Karl tinha apenas dois anos de idade. Deixado a criar o filho sozinho na pobreza, a sua mãe apercebeu-se desde cedo da importância da educação e incentivou o jovem Karl a prosseguir os estudos. Teve um bom desempenho escolar, especialmente nas disciplinas relacionadas com a matemática, as ciências e a engenharia. E embora o principal objetivo do jovem Karl fosse tornar-se ferreiro, decidiu estudar engenharia de locomotivas, provavelmente por respeito ao seu pai.
Quando era estudante, Karl gostava de passar o tempo num veículo que se tinha tornado popular na altura - a bicicleta. Aparentemente, foi aí que ele imaginou pela primeira vez o conceito de uma carruagem sem cavalos com motor de combustão interna. Em 1864, Benz terminou os seus estudos e começou a procurar emprego. A procura não foi muito bem sucedida - Karl trabalhou aqui e ali (numa fábrica de balanças, numa empresa de construção de pontes e noutros empreendimentos de engenharia) durante cerca de um ano de cada vez. Provavelmente, o jovem não gostava de ser um subordinado e acabou por decidir tornar-se independente.
Em 1871, ele e o seu velho amigo August Ritter fundaram a Fundição de Ferro e Oficina Mecânica de Mannheim, mais tarde rebaptizada de Fábrica de Máquinas para o Trabalho de Chapas Metálicas. O sucesso da oficina foi duplo. O negócio correu mal e teria falido se não fosse a ajuda financeira que recebeu da futura esposa de Karl, Bertha. No entanto, o ambiente de inspiração criativa permitiu a Karl ter uma miríade de novas ideias que foram patenteadas para peças que ainda hoje se encontram em muitos automóveis. A vela de ignição, o carburador, o radiador de água, a embraiagem, a mudança de velocidades e, finalmente, a mais importante de todas, que determinou a evolução não só do automóvel, mas também da aviação - a patente do motor de combustão interna que recebeu mesmo antes do Natal de 1879, quando o mundo não só ouviu o canto dos coros que celebravam o nascimento de Cristo, mas também o barulho do motor a dois tempos de Benz.
Os lucros da patente do motor de combustão interna permitiram a Karl dedicar-se ao seu velho sonho de conceber uma carruagem sem cavalos. Passaram mais seis anos desde a invenção do motor e a era do automóvel chegou à Terra quando Karl Benz tirou o primeiro carro do mundo da sua oficina - o Benz Patent-Motorwagen. Dado que se tratava da sua primeira panqueca: o carro era extremamente difícil de controlar, mesmo para o próprio inventor, que o conduziu contra um muro durante a primeira exibição; felizmente, ninguém ficou ferido. Pode dizer-se que o primeiro carro do mundo foi também o primeiro Mercedes Benz - em 1883, Karl fundou a Benz & Cie, que produzia motores de combustão interna e mais tarde evoluiu para a empresa com a estrela de três pontas no capot. Karl mostrou uma versão melhorada do seu carro - já o Modelo 3 - na feira mundial de Paris de 1888, onde o profeta da nova era recebeu bastante atenção do público.
Percebendo o interesse do público, Karl resolveu começar a vendê-lo. E foi assim que o Benz Motorwagen - o primeiro automóvel vendido comercialmente - chegou às estradas de todo o mundo. Mas, como qualquer outro produto, não se pode vender um automóvel sem uma boa publicidade. E este carro precisava mesmo dela, uma vez que ainda não tinha mudanças, e os travões deploráveis e o motor fraco faziam com que, quando enfrentava uma colina íngreme, deixasse de andar para a frente e cedesse à gravidade... Felizmente, a sua amada esposa Bertha interveio - a pessoa a quem a maioria dos fãs de automóveis deve agradecer, nada mais do que ao próprio Karl, por ter tornado o carro popular.
Imagina uma viagem completamente simples, em que queres levar os miúdos a ver a tua mãe, que vive a 100 km de distância. Mas estamos em 1888 lá fora, a gasolina só é vendida na farmácia e o carro que está parado no seu quintal é um dos poucos no mundo. Pareceria uma loucura percorrer esses 100 km quando nem sequer se pode contar com a ajuda da assistência na estrada, mas Bertha Benz pensava de forma diferente. Sem perguntar ao marido, Bertha tirou o seu triciclo da oficina na manhã de 5 de agosto de 1888 e partiu com os filhos para visitar a avó. A distância percorrida foi de 105 km e o tempo de viagem foi até à noite do mesmo dia.
É de imaginar o que Karl sentiu quando recebeu um telegrama à noite informando-o de que a sua mulher tinha levado o seu carro e estava agora em casa da mãe. E a viagem em si não foi das mais fáceis. Nessa altura, ninguém sonhava sequer com estações de serviço com cachorros quentes e, aparentemente, Bertha rezava para chegar à farmácia mais próxima o mais depressa possível, para poder abastecer. Claro que chegou lá mais depressa descendo colinas, uma vez que a carruagem de Benz praticamente não sabia travar.
E isto levou Bertha a inventar outra coisa que ainda hoje é utilizada - parou numa cidade e pediu a um sapateiro local para prender pedaços de pele aos calços dos travões, para que estes agarrassem melhor a superfície da roda. Foi assim que o mundo descobriu as pastilhas de travão e também aprendeu que os carros servem para mais do que andar às voltas no quintal e assustar os vizinhos. Entretanto, o golpe publicitário de Bertha é recordado até aos dias de hoje. Em 2008, a Rota Memorial Bertha Benz foi oficialmente reconhecida como parte do património industrial da humanidade. E também pode experimentá-la - existe um GPS disponível em linha que o guiará através da primeira viagem de longo curso efectuada pelo primeiro condutor de longo curso do mundo.
À medida que o século XIX chegava ao fim, a invenção de Karl ganhou popularidade, lenta mas seguramente. Os primeiros modelos da Benz & Cie. - o Velo e o Victoria - tornaram-se os primeiros automóveis de produção no mundo. O Victoria foi o primeiro automóvel com um motor a quatro tempos e eixos pivotantes, que também foram patenteados por Benz e resolveram um dos maiores problemas de manuseamento que os primeiros automóveis tinham. Em 1899, quando Henry Ford ainda estava a trabalhar nas suas ideias, Benz era o maior fabricante de automóveis do mundo, produzindo 572 carros nesse ano. Em 1895, Karl Benz concebeu o primeiro camião do mundo, que Netphener modificou um pouco e transformou no primeiro autocarro a motor do mundo.
E uma pergunta para os fãs da Subaru e da Porsche - alguma vez pensaram em quem inventou o motor horizontalmente oposto que é utilizado no Boxster e nos monstros de rali do Japão? Isso também foi mérito de Karl Benz. Isto aconteceu em 1895, quando Karl patenteou o "contra-motor" para poupar espaço nas suas futuras criações.
Durante a Primeira Guerra Mundial, os veículos com motores de combustão interna foram utilizados como nunca antes. O automóvel começou a dominar o mundo tão rapidamente como o Homo sapiens. Seria de esperar que Karl e a sua família ficassem felizes com o sucesso do seu trabalho, mas a Benz & Cie. estava cada vez pior. A rápida inflação na Alemanha levou a que já ninguém comprasse automóveis e a empresa estava à beira da falência. Em 1926, a Benz & Cie. fundiu-se com a Daimler Motoren Gesellschaft - uma empresa que utilizava os motores de Karl nos seus automóveis desde o início do século XX.
Foi assim que nasceu a Daimler-Benz, cuja marca Mercedes-Benz é talvez o mais conhecido fabricante de automóveis do mundo há quase 100 anos. O próprio Karl conseguiu ver o renascimento da empresa antes de morrer em 1929, com 84 anos. A sua mulher Bertha, uma viajante, morreu em 1944. A casa onde viveram é agora o lar de um museu memorial para homenagear a pessoa cujo trabalho mudou o mundo e que foi introduzido no Detroit Automotive Hall of Fame em 1984!
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