A geração XJ do Jeep Cherokee fez a ponte entre o passado e o presente do fabricante. A Jeep pertenceu durante algum tempo à American Motors Corporation (AMC) - uma empresa pouco conhecida na Europa, que foi formada em 1954 quando a Nash-Kelvinator, em dificuldades, se fundiu com a Hudson Motor Car Company, o mesmo grupo de pessoas cujo lendário Hudson Hornet popularizou as corridas NASCAR.
Em 1979, a AMC convenceu a Renault a adquirir uma grande participação na sua empresa e a entrar no mercado norte-americano. Um dos efeitos desta aliança (trocadilho intencional) foi o aparecimento do Renault 9 e 11 nas estradas americanas, mas o principal resultado foi um plano para criar um novo 4x4 compacto conquistador de mercado.
A Renault trouxe muitas ideias novas para a AMC. Alterou fundamentalmente os sistemas de planeamento, desenvolvimento e fabrico de produtos para uma melhor gestão do trabalho e do tempo. Embora possa ser difícil de acreditar à primeira vista, as tecnologias CAD foram utilizadas na criação do XJ Cherokee, implementando novas formas de criatividade e eficiência na embalagem e no design. A AMC e a Renault estavam realmente à espera de grandes resultados, uma vez que ambas as empresas necessitavam de um influxo financeiro vital. Foi colocada muita esperança e um esforço genuíno no novo veículo, que foi concebido para ser perfeito tanto para a Europa como para a América, algo que nunca tinha sido feito antes.
O novo Cherokee acabou por ser um veículo pioneiro em muitos domínios. O tamanho compacto do XJ é a primeira coisa que se nota quando o encontramos pela primeira vez. Apesar de o carro ser significativamente mais pequeno do que o SJ Cherokee produzido anteriormente e uns impressionantes 1.500 lb mais leve, o espaço interior permaneceu o mesmo. A arquitetura de carroçaria única do modelo foi uma grande novidade no mundo dos SUV. Proporcionou muito menos peso, menor consumo de combustível, maior distância ao solo, melhor comportamento em estrada e melhor articulação dos eixos com a suspensão Quadra-Link. Esta foi utilizada nos Cherokees de 3 e 5 portas e na pick-up Comanche.
Devido ao peso reduzido, o motor também podia ser mais pequeno. Um novo motor a gás de 2,5 litros e 4 cilindros foi desenvolvido com base no AMC straight-6, produzido há muito tempo, para que pudessem ser utilizadas as mesmas ferramentas para a sua produção. O filtro de óleo, o distribuidor e outras peças do motor ficavam no mesmo sítio. Era um motor simples, fiável, algo ruidoso e lento a velocidades mais elevadas, mas bastante adequado para um todo-o-terreno tão pequeno. Havia também uma opção para um V6 de 2,8 litros da General Motors até ser substituído pelo clássico de culto que é familiar a todos os entusiastas do Jeep - o famoso AMC straight-6, produzido durante uns impressionantes 54 anos.
O motor foi significativamente modernizado para o XJ com uma nova cabeça de design, injeção eletrónica de combustível Bendix e sistema de ignição. Ao longo dos anos, este motor ganhou o estatuto de ser simplesmente indestrutível. Com 190 cavalos de potência e um bom binário em baixa, era um motor ideal para o XJ.
Quando os primeiros condutores puseram as mãos e conduziram a nova geração do Jeep SUV em 1984, a fanfarra não tardou a chegar. Os verdadeiros utilizadores de Jeep regozijaram-se com o talento todo-o-terreno do Cherokee e as revistas americanas com temática 4x4 classificaram unanimemente o carro como o melhor SUV do mercado na altura. Em vez das 40.000 unidades planeadas, foram vendidas quase 80.000 no primeiro ano. Nos Estados Unidos, o Cherokee básico custava pouco menos de 10.000 dólares - um golpe significativo para os concorrentes da Ford, General Motors e Toyota, cujas alternativas eram mais caras. Nesse mesmo ano, as vendas da Jeep duplicaram.
Os Cherokees apareceram nos concessionários Renault em França em 1989 e no Reino Unido em 1993. A AMC e a Renault sabiam exatamente o que estavam a fazer. A sua criação era um automóvel ideal para aquele período. O XJ tornou-se parte da América dos anos 80, tal como Michael Jackson ou o Atari 2600. Até mesmo um rato de esgoto de Nova York sabia o que era um Jeep Cherokee, e a AMC estava tendo lucros recordes na época. O primeiro trimestre de 1987 trouxe um bilião de dólares para a conta da empresa, uma grande parte dos quais se deveu ao Cherokee.
Infelizmente, a madrugada de 1987 marcou também o início do fim da American Motors. Embora a Renault tivesse investido somas avultadas na AMC e estivesse quase a atingir o pico em que começaria a sentir o retorno dos lucros, os franceses fizeram as malas e voaram para casa. Em novembro de 1986, o grupo nacionalista Action Directe assassinou o presidente da Renault, George Besse, devido à reestruturação da Renault-AMC, que resultou no despedimento de 21.000 trabalhadores da Renault. É evidente que os franceses tinham problemas maiores em casa.
As acções da Renault e a parte restante da AMC foram vendidas à Chrysler por apenas 1,7 mil milhões de dólares. A marca Jeep, uma vasta rede de concessionários e grandes fábricas em Ontário e Ohio foram as principais vantagens deste negócio para a Chrysler. Juntamente com toda a infraestrutura criada pela AMC, a Chrysler também assumiu algumas outras coisas. O ciclo optimizado de conceção dos automóveis e as tecnologias informáticas introduzidas pela Renault não incomodaram os americanos, que continuaram a utilizá-las de bom grado, fazendo com que a Chrysler se orgulhasse de ser uma das empresas de produção mais eficientes e menos dispendiosas em meados dos anos 90. Também ficaram com os planos inacabados de um novo modelo AMC/Jeep, denominado Concept 1. A Chrysler concluiu o projeto, que apareceu em 1993 como a geração ZJ Jeep Grand Cherokee.
Quando o Cherokee foi retirado de circulação em 2001, após 18 anos de serviço, tinha ultrapassado até o primeiro Grand Cherokee, produzido até 1998. Mesmo nos últimos meses de vendas, era o segundo produto Jeep mais popular. É um automóvel com uma história fascinante, entrelaçada com a indústria automóvel americana do pós-guerra, com a expansão empresarial francesa e até, em parte, com a Mercedes-Benz. A aliança Daimler-Chrysler, formada em 1998, foi o último fabricante oficial do Cherokee.
O XJ sobreviveu ao seu criador, a AMC, que já não existe atualmente. Considerando a popularidade do carro durante a produção, sua pegada na cultura 4x4 moderna e a popularidade global dos SUVs, o XJ Cherokee é um dos melhores exemplos de retorno sobre o investimento.
E é igualmente bom quando se tem as suas chaves nas mãos. Pequeno mas espaçoso, prático mas sempre apelativo. É um verdadeiro veículo 4x4 da velha guarda e, comparado com um Mercedes Geländewagen, não custa nem metade da Bélgica. Se a frase "a forma segue a função" fosse um carro, seria provavelmente um Jeep Cherokee XJ - um dos últimos verdadeiros Jeeps.
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