Há meio século, Sergio Leone criou um dos melhores westerns de todos os tempos: Il buono, il brutto, il cattivo - O Bom, o Mau e o Feio. As três personagens do filme, cujas alcunhas estão enumeradas no título, também descrevem perfeitamente um dos engenheiros mais famosos do mundo, que teve um impacto significativo em toda a indústria automóvel - Colin Chapman.
Viveu de 1928 a 1982, mas conseguiu realizar muito durante a sua vida relativamente curta, tanto no seu amado campo da engenharia como nos negócios e até em actividades ilegais. Mas comecemos pelo princípio.
O primeiro trabalho de Capman como construtor de carros desportivos foi em 1948, quando modificou um Austin 7 e chamou-lhe Lotus Mk1. Depois de ganhar algumas corridas, utilizou o dinheiro do prémio para desenvolver o Mk2. O Mk2 foi seguido por um modelo ainda melhor, o Mk3; isto continuou até que Chapman viu em 1952 que isto era algo que ele podia levar a sério. Foi nesse ano que fundou a Lotus Cars.
O britânico trabalhou na empresa com alguns entusiastas, e ganhou maior notoriedade alguns anos mais tarde, quando foi lançado um kit de carro chamado Lotus VI. Em 1957, uma lenda foi introduzida - o Lotus Seven, que foi produzido pelos mil. Foram produzidos cerca de 90 clones do Lotus Seven por outros fabricantes, e um deles - Caterham Cars - ainda hoje produz e vende alegremente o Caterham 7.
Com cada geração de carros Lotus, eles ficavam cada vez mais rápidos, e Chapman tornou-se cada vez mais conhecido no mundo das corridas. A sua premissa de que "adicionar potência torna-o mais rápido nas rectas; subtrair peso torna-o mais rápido em todo o lado" tornou-se cada vez mais importante no desenvolvimento de automóveis e resumiu com precisão a abordagem do engenheiro às corridas.
Pouco tempo depois, Chapman envolveu-se no mundo da Fórmula Um. Depois de passar alguns meses como piloto, o britânico apercebeu-se de que a sua área é a engenharia e que era aí que podia fazer mais. Não teve de esperar muito pelos resultados.
Os carros leves e de motor central da Team Lotus tinham um bom comportamento e rapidamente ultrapassaram Ferraris e Maseratis, que eram potentes mas difíceis de conduzir. Jim Clark tornou-se campeão do mundo em 1963 com um Lotus 25 depois de ganhar o número máximo de pontos para a época. Contando todas as corridas, Clark liderou 71,47% das voltas - ninguém repetiu este tipo de domínio até hoje.
Esta dupla iniciou uma revolução na Fórmula 1 - a rainha dos desportos motorizados. Após a era de sucesso dos carros aerodinâmicos e leves da Team Lotus com chassis monocoque, a atitude dos engenheiros de corrida e dos próprios pilotos em relação aos carros e às suas caraterísticas mudou: o carro com o motor mais potente já não era considerado o mais rápido.
Em 1965, Jim Clark tornou-se campeão de F1 pela segunda vez com a Lotus, mas em 1968 a sua carreira terminou da forma mais trágica possível - morreu num acidente no Hockenheimring na Alemanha. Após este incidente, Colin Chapman disse que tinha perdido o seu melhor amigo.
A influência de Chapman na Fórmula 1 não se limitou à engenharia. Foi um empresário de sucesso que demonstrou novas formas de publicidade no desporto motorizado e transformou a F1 de uma corrida para cavalheiros ricos num campeonato prestigiado e multimilionário. Os carros da equipa Lotus foram os primeiros a tornar-se anúncios em movimento nas corridas de F1; hoje em dia, seria difícil imaginar um carro desportivo sem pinturas de patrocínio.
O legado do fundador da Lotus não está apenas no desporto motorizado - está também em muitos carros do dia a dia. Por exemplo, a maioria dos mecânicos conhece a escora Chapman, uma construção que é utilizada na traseira de certos automóveis.
Nos últimos anos da sua vida, Colin Chapman ficou conhecido pelas vitórias da Team Lotus nos circuitos de F1, onde competiam com sucesso há quase duas décadas e os pilotos tinham assegurado seis títulos de campeão em 16 anos com carros Lotus; no entanto, Chapman também ganhou notoriedade pelos seus negócios com John DeLorean. Juntos, criaram o DeLorean DMC-12 - um carro com painéis de carroçaria em aço inoxidável.
No entanto, a história do DeLorean terminou em 1982, quando John DeLorean foi preso por tráfico de droga. A empresa já tinha estado perto da falência nos anos anteriores, mas John DeLorean conseguiu persuadir o governo britânico a apoiar este fabricante de automóveis em dificuldades que estava a cumprir uma grande missão. Quando John DeLorean foi preso, os investigadores que examinaram as suas actividades verificaram que o empresário tinha esbanjado cerca de 10 milhões de libras que a Grã-Bretanha tinha fornecido à empresa como apoio. Ajustado à inflação, este montante equivaleria a 40 milhões atualmente.
O que é que isto tem a ver com o Chapman? A Lotus concebeu a suspensão para o DeLorean e, tal como as autoridades fiscais estabeleceram mais tarde, recebeu conscientemente uma compensação através de empresas offshore em dinheiro proveniente do tráfico de droga. A contabilidade do Grupo Lotus estava longe de ser exacta e nem tudo foi feito de boa fé, pelo que, de acordo com o juiz de instrução, Chapman teria sido condenado a um mínimo de 10 anos de prisão. No entanto, o caso só foi julgado após a morte do lendário engenheiro em 1982 - ele morreu de ataque cardíaco aos 54 anos.
Colin Chapman teve três filhos, e uma maçã não caiu longe da árvore. O seu filho, Clive Chapman, dirige uma oficina que restaura carros clássicos da Team Lotus.
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