Para quem viu o filme Volta ao Futuro em criança, o nome DeLorean está associado a uma máquina do tempo futurista. No entanto, a geração mais velha deve saber que John Zachary DeLorean já era uma figura colorida no mundo automóvel da década de 1960. Tornou-se famoso pelo seu talento, mas no final da sua vida não conseguiu distanciar-se dos escândalos financeiros e de contrabando de cocaína. É paradoxal que John DeLorean seja agora mais recordado como o criador do DeLorean DMC-12, embora o seu legado na história do automóvel seja bastante mais significativo.
Chamado um dos pais dos muscle cars e do Pontiac GTO
Depois de crescer em Detroit, no seio de uma família de imigrantes da Roménia e da Hungria, trabalhou arduamente para ganhar a vida. Ninguém falava inglês em casa; o seu pai trabalhava na fábrica da Ford e bebia constantemente, e a sua mãe fazia biscates para sustentar a família. No livro Dream Maker: The Rise and Fall of John Z. DeLorean, ele é citado como tendo dito: "Não se pode compreender o que é a pobreza até se saber como éramos pobres."
No entanto, o jovem talentoso continuou a estudar e completou os seus estudos em engenharia. Depois de se formar, não se voltou imediatamente para o mundo automóvel - primeiro passou algum tempo a vender seguros de vida, e só mais tarde começou a trabalhar na Chrysler, e depois na Packard. Assim que adquiriu alguma experiência, DeLorean recebeu uma chamada da General Motors; juntou-se à divisão Pontiac em 1956 e rapidamente começou a subir na hierarquia da empresa.
Ele dirigiu o novo projeto Pontiac Tempest em 1959, mas os seus maiores feitos ainda estavam para vir. Como engenheiro-chefe da Pontiac, DeLorean viu o potencial de carros potentes concebidos para os baby boomers. Criou o Pontiac GTO - o primeiro verdadeiro "muscle car" que o ajudou a ganhar a sua reputação de visionário. O modelo que foi lançado em 1964 excedeu os seus objectivos de vendas em 500 por cento!
Este sucesso abriu caminho para que DeLorean se tornasse diretor da Pontiac em 1965. Até então, a Pontiac era conhecida como um fabricante de automóveis conservadores e práticos, mas o novo patrão mudou a imagem da marca, transformando-a no líder da indústria automóvel americana em termos de engenharia, design e realizações de promoção de vendas. Desde o desportivo Firebird até ao elegante Grand Prix - DeLorean participou em quase todos os projectos de sucesso que esta divisão da General Motors produziu.
Como diretor da Pontiac, mudou rapidamente: ao contrário da maioria dos outros executivos da indústria automóvel, tornou-se uma figura vibrante - uma espécie de bad boy. Novos conhecidos, encontros com modelos com metade da sua idade, divórcio da mulher, encontros com celebridades, festas, fatos elegantes, investimentos nos San Diego Chargers e nos New York Yankees, incumprimento do protocolo da empresa - tudo isto e muito mais era a companhia de DeLorean. Depois de dominar a imagem de estrela rock, chegou a comprar um Maserati Ghibli de 19.000 dólares e recusou-se a conduzir carros da General Motors.
Apesar de tudo, a General Motors valorizou-o e ele tornou-se o vice-presidente mais jovem da história da empresa. Em 1969, foi-lhe confiada a Chevrolet - a maior e mais importante divisão da GM. Parecia inevitável que DeLorean acabasse por se tornar presidente desta empresa, mas em abril de 1973 chocou toda a gente com o anúncio de que ia "deixar a empresa para fazer coisas na área social". No entanto, havia rumores de que DeLorean tinha sido simplesmente despedido porque os outros executivos da General Motors já não o conseguiam aturar.
O DeLorean DMC-12 - um projeto que se transformou num fiasco
A atenção de toda a gente estava agora centrada no que DeLorean iria fazer a seguir. Essencialmente, ele não podia fazer nada, uma vez que a General Motors ainda lhe estava a pagar de acordo com as condições da sua rescisão de contrato. Mas a ideia de criar o seu próprio carro desportivo, que já tinha tentado quando ainda estava na GM, perseguia-o. No entanto, uma das condições do seu "divórcio" com a General Motors era o facto de não poder trabalhar para os seus concorrentes. Dado que DeLorean esperava que a GM não considerasse a produção de uma edição limitada de um carro desportivo de competição, mas assim que iniciou negociações com outras pessoas da indústria automóvel, perdeu imediatamente o dinheiro que recebia da General Motors.
Embora fosse um homem rico, não tinha dinheiro suficiente para começar a fabricar automóveis. A DeLorean Motor Company, que fundou em 1975, precisava, portanto, de investidores. Na altura, os maiores trunfos de DeLorean eram talvez a sua reputação, carisma e bom nome, pelo que começou a procurar parceiros financeiros. Depois de reunir uma equipa de especialistas e de desenvolver o primeiro protótipo, o chefe da empresa começou a procurar um local para o fabrico dos automóveis. Foram efectuadas negociações com vários países, mas a DeLorean saiu-se melhor com os representantes da Irlanda do Norte. Em 1978, foi acordado que seria construída uma fábrica na região de Belfast, que seriam criados 2.000 empregos e que a DeLorean Motor Company receberia aproximadamente 56 milhões de libras em investimentos do governo britânico.
Depois de chegar a um acordo com os investidores, a DeLorean Motor Company começou a planear a produção, mas rapidamente se apercebeu de que, para desenvolver um protótipo em conformidade, precisaria da ajuda de empresas mais experientes. A DeLorean abordou primeiro a BMW e a Porsche, mas os alemães queriam mais dinheiro e tempo do que lhes foi oferecido. No entanto, o Grupo Lotus concordou com os termos propostos.
O automóvel foi denominado DMC-12, em que as letras representavam uma abreviatura do nome da empresa e o número 12 era uma referência ao preço inicial previsto de 12.000 dólares. A carroçaria foi concebida por Giorgetto Giugiaro, que manteve o que era então o seu estilo caraterístico de linhas nítidas. Apareceu no mercado em 1981 e destacou-se pelo seu design futurista, com portas de asa de gaivota que abriam para cima. Tal como a decisão de utilizar painéis de carroçaria em aço inoxidável, esta solução de design acrescentou peso extra ao automóvel. Além disso, a utilização deste material significava que quase todos os toques ou arranhões deixavam uma marca na carroçaria. Foram criadas tantas caraterísticas que o estilo era mais importante do que a função.
Ao demonstrar o primeiro protótipo, DeLorean prometeu que a sua obra-prima iria igualar o Jaguar XJ-S em termos de parâmetros técnicos. No entanto, as especificações reais dificilmente se coadunavam com a imagem de um automóvel desportivo.
O carro tinha um motor V6 de 2,8 litros montado na traseira, emprestado da Renault, que gerava apenas 130 cv na melhor das hipóteses. Atingia uma velocidade máxima de 195 km/h, e demorava mais de 10 segundos a acelerar dos 0 aos 100 km/h.
DeLorean esperava que os americanos viessem a gostar da sua nova criação. No entanto, a economia dos EUA estava um caos nessa altura; as pessoas estavam incertas quanto ao seu futuro, e os custos de produção e de transporte que tinham aumentado por várias razões significavam que o DMC-12 custava 25.000 dólares nos EUA em 1981, ou seja, mais 10.000 dólares do que um Corvette. As más críticas iniciais que recebeu dos jornalistas e a fraca qualidade de montagem não contribuíram para a sua popularidade.
Embora a empresa tenha inicialmente planeado vender cerca de 30 000 automóveis por ano, as suas intenções transformaram-se num fiasco - nos seus poucos anos de produção, apenas cerca de 9 000 DeLorean DMC-12 saíram do tapete rolante.
Apesar do fracasso, este modelo tornou o nome DeLorean famoso em todo o mundo quando apareceu no filme Regresso ao Futuro de 1985 e deixou uma impressão duradoura em toda a gente. Apesar de o filme não ter melhorado a imagem do automóvel, a DeLorean enviou uma nota de agradecimento aos argumentistas Robert Zemeckis e Bob Gale. E havia de facto algo para lhes agradecer - DeLorean recebeu dinheiro suficiente das licenças dos brinquedos para melhorar a sua situação financeira.
O fim da vida de uma lenda escandalosa
Após o colapso do projeto DMC-12, DeLorean ficou muito endividado, mas esse não era o seu único problema.
Em outubro de 1982, o empresário voltou à ribalta dos media quando foi preso no Sheraton Plaza de Los Angeles com 27 kg de cocaína no valor de 6,5 milhões de dólares. Apesar de ter sido ameaçado com uma pena de 60 anos, só passou 10 dias na prisão e foi libertado sob fiança de 2,5 milhões de dólares. Após uma investigação e um julgamento que durou mais de um ano, foi absolvido em 1984; no entanto, a sua reputação como homem de negócios ficou irreversivelmente afetada.
Ele foi acusado de fraude, evasão fiscal e extorsão em Detroit em 1985. Mais tarde, tentou criar outra nova empresa automóvel e também vendeu relógios com o seu nome, mas as dívidas e os escândalos do seu passado anularam todas as suas tentativas de reavivar o negócio; entrou oficialmente em falência em 1999. Em 2005, com 80 anos, a lenda da indústria automóvel morreu num hospital de Nova Jérsia, vítima de um ataque cardíaco. A vida colorida de John DeLorean é bem ilustrada pelo facto de ter sido enterrado com calças de ganga azuis e um colete de motoqueiro preto e de a sua lápide representar um DeLorean DMC-12 com as portas abertas para cima.
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