Hoje em dia, o nome da Toyota é mencionado quando se fala de gigantes da indústria automóvel. Embora a empresa esteja agora um pouco preocupada com o facto de a base de clientes dos automóveis da marca Toyota estar a envelhecer, estes veículos japoneses estão firmemente estabelecidos no mercado. E poucos sabem que houve um período de 10 anos na história desta marca de renome mundial em que os seus carros relativamente pequenos se chamavam Toyopet em vez de Toyota.
Um nome diminutivo
O nome Toyopet foi usado pela primeira vez em 1947, após a Segunda Guerra Mundial. Toyota lançou o SA, um carro familiar marcado com duas letras.
Este modelo foi desenvolvido utilizando a sabedoria dos engenheiros automóveis alemães, uma vez que os engenheiros da Toyota tinham visitado a Alemanha antes da Segunda Guerra Mundial e tinham estudado o automóvel de competição Auto Union de 16 cilindros, bem como Porsche e Volkswagen, os princípios de conceção e produção. Ao contrário de muitos fabricantes de automóveis japoneses que tinham laços estreitos com a Alemanha, a Toyota não teve de adotar os princípios de produção da indústria automóvel dos EUA ou do Reino Unido após a guerra, pelo que não faltam caraterísticas alemãs no design da SA.
E foi este modelo que a Toyota decidiu encontrar um nome melhor do que SA, pelo que anunciou um concurso. Da lista substancial, os japoneses gostaram mais de Toyopet - que também apareceu na imprensa japonesa como "Toyopetto". Toyopet também foi apropriado para enfatizar o tamanho compacto do carro. Aliás, comparado com outros veículos japoneses, era tudo menos pequeno, mas na Europa e nos EUA, as dimensões do modelo estavam de acordo com a definição de um carro pequeno.
É verdade que, após a guerra, o Japão não conseguiu retomar a produção de automóveis em grande escala até 1949, pelo que foram produzidos muito poucos automóveis a partir de 1947, e o Toyopet SA foi um deles. Apenas 215 SAs foram produzidos até 1952.
Depois do SA, surgiu o Toyopet SB. Com um "nariz" engraçado que lembrava o carocha alemão e o SA ao mesmo tempo, o camião ligeiro era extremamente popular. O veículo foi concebido de forma a que o motor estivesse na frente e as rodas motrizes na traseira. Depois disto, a Toyota apressou-se a estudar a produção de um novo modelo - o SC. Pretendiam produzi-lo comercialmente, mas apenas foram feitos três protótipos. A decisão foi finalmente tomada para produzir o sedan SD de cinco lugares na plataforma utilizada para o SB.
Não faltaram modelos Toyopet marcados com duas ou três letras. Um dos mais especiais é o modelo RH: o RHN tinha uma carroçaria fabricada pela New Mitsubishi Heavy Industrial Manufacturing Co, enquanto a carroçaria do RHK era da Kanto Auto Works. Este modelo recebeu o recém-projetado motor Type R de 1,5 litros e era um favorito entre os policiais, médicos e motoristas de táxi.
O Toyopet RH é mais conhecido como Toyopet Super, que é o nome dado aos modelos com motor de 1,5 litros e 48 cavalos. Os carros com o motor de 1 litro chamavam-se Toyopet Custom. Aliás, apenas 230 unidades deste último foram produzidas, enquanto 5.845 Supers foram feitos.
O passo para a América
O primeiro modelo Toyopet introduzido nos Estados Unidos chamava-se Crown. A empresa continua a utilizar este nome até aos dias de hoje.
Em 1957, a Toyota enviou uma delegação aos Estados Unidos para explorar as oportunidades de venda neste país. Os três especialistas levaram consigo alguns modelos Toyopet Crown. Estes chamavam-se Masterline no Japão, mas Crown nos mercados de exportação. Um Crown branco e preto e um Crown Deluxe foram apresentados a potenciais concessionários Toyota e representantes dos media.
Ambos os veículos foram construídos com aço 50% mais espesso do que a média dos automóveis americanos da altura; tinham também muitos cromados e elementos de luxo, como rádio, aquecedor e pneus de paredes brancas. O pequeno modelo Crown foi apelidado pela imprensa de "Cadillac bebé". Esta descrição deu ao Toyota um impulso no mercado dos EUA.
No entanto, a boa primeira impressão não ajudou a Toyopet Crown. Os americanos criticaram os carros por serem demasiado lentos, demasiado pesados e demasiado barulhentos, bem como por não terem estabilidade e apresentarem vibrações excessivas. Os japoneses tentaram corrigir as deficiências, aumentando a potência do motor e tornando os automóveis mais leves, mas apenas um pouco mais de 2.000 Toyopet Crowns foram vendidos nos Estados Unidos e a Toyota perdeu cerca de 1,42 milhões de dólares. A sua segunda tentativa no mercado dos EUA com o Toyopet Corona - que se chamava Toyota Tiara - teve mais sucesso.
Os japoneses acabaram por decidir que deviam eliminar a marca Toyopet, tendo em conta as conotações que o nome tinha em inglês (devido ao facto de conter os substantivos "toy" e "pet"). O nome foi deixado para os modelos produzidos para o mercado nacional. Em meados dos anos sessenta, Toyota acabou por abandonar a ideia de um nome diminutivo para os seus carros em geral, e apenas exposições em museus e registos nos arquivos do fabricante nos lembram da sua existência.
Na Europa, os anúncios de modelos Toyopet em leilão são muito raros. Por exemplo, um Crown de 1958 em estado médio foi avaliado pelo proprietário que o encontrou em 22.000 USD.
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