O lendário Bruce McLaren era um bom piloto de carros de corrida. No entanto, um desentendimento com a equipa Cooper mostrou que ele era um engenheiro ainda melhor, que criou um carro que ninguém poderia igualar. Embora o McLaren M6A-1 não fosse um carro de Fórmula 1, mas sim - um carro destinado apenas a corridas na América do Norte, ele mostrou ao mundo inteiro do que o jovem da Nova Zelândia era capaz.
O fabricante de automóveis McLaren é mais conhecido pela sua experiente equipa de Fórmula 1. O fundador da equipa, Bruce McLaren, correu ele próprio na Fórmula 1 no início da sua carreira.
O miúdo rápido da Nova Zelândia foi notado pelo piloto australiano Jack Brabham, que convidou McLaren para conduzir com ele para a Cooper. O jovem saiu-se bem e tornou-se o mais jovem vencedor de sempre da Fórmula 1 depois de triunfar no Grande Prémio do Mónaco de 1960. Na altura, tinha apenas 22 anos. Vale a pena mencionar que, ao contrário do que acontece atualmente, em que a Fórmula é dominada por jovens pilotos, os carros nessa altura eram mais perigosos e muito mais difíceis de manusear, pelo que apenas os tipos duros com peito peludo tinham capacidade para ganhar corridas. Embora a constituição de Bruce fosse mais do que modesta, ele tinha uma noção de engenharia que lhe permitia entender como o carro funcionava e como ajustá-lo para que fosse manso, controlável e rápido.
McLaren era tão bom a ajustar os carros que, quando teve um desentendimento com o chefe de equipa Charles Cooper por causa do motor, deixou a equipa e decidiu formar a sua própria. Inicialmente, correu na Austrália e na Fórmula Um. Embora a F-1 ainda não tivesse ganho o título de Rainha dos Desportos Motorizados, Bruce também não virou as costas a outras séries de corridas. Interessou-se pela Canadian-American Challenge Cup (também conhecida como Can-Am) que começou em 1966. Esta era uma série de corridas para carros que cumpriam os requisitos do grupo 7 da FIA, mas não havia restrições quanto ao tamanho do motor ou à aerodinâmica. Tratava-se de um excelente local para demonstrar o engenho da engenharia, que atraiu imediatamente praticamente todas as principais equipas de desportos motorizados.
Na primeira temporada, a equipa da McLaren - que ele próprio levou para a frente no McLaren M1B que construiu - foi competitiva e andou na frente do pelotão, mas nunca conseguiu ganhar uma corrida. Ele tinha um carro rápido, mas achava que tinha muito mais potencial e dedicou muita atenção ao projeto de corrida do ano seguinte.
Final da primavera de 1967. As equipas estão a descarregar os seus carros perto do autódromo de Elkhard Lake antes da primeira corrida da segunda época da Can-Am. A Bruce McLaren Racing Team tira um carro cor de laranja brilhante do camião com um nariz de forma invulgar e uma cauda levantada. Era o único carro em forma de cunha em todo o parque. Na altura, ninguém pensava em aerodinâmica. Para que os carros atingissem uma velocidade mais elevada na pista, os engenheiros simplesmente aumentavam os motores. Bruce compreendeu que se o carro for pressionado contra o chão, terá melhor aderência e será capaz de andar depressa não só nas rectas, mas também nas curvas. Ele tinha testado as suas várias teorias num túnel de vento antes da época.
Enquanto todos os outros carros tinham uma estrutura de aço espacial por baixo das suas carroçarias, Bruce McLaren construiu um chassis monocoque em alumínio para a época de 1967. A carroçaria do M6A-1 era leve mas robusta. O V8 de 5,9 litros Chevrolet montado no meio, à frente do eixo traseiro, assegurava uma boa distribuição do peso entre os eixos. Esta construção moderna permitia ao condutor lidar facilmente com todos os 525 cavalos de potência e concentrar-se na condução em vez de lutar com o equipamento.
O mais interessante é que o M6A-1 passou de desenhos numa folha de papel para um protótipo funcional em apenas 11 semanas, pelo que a Bruce McLaren Racing Team teve muito tempo construtivo e agradável a testar este monstro no Circuito de Goodwood, onde os construtores percorreram mais de 2.000 milhas e conseguiram afinar tudo tão bem que foram para a corrida preparados apenas para ganhar.
A sessão de qualificação antes da primeira etapa revelou a verdadeira velocidade destes carros. Denny Hulme registou o tempo mais rápido com este McLaren M6A-1, com o próprio Bruce a chegar logo a seguir. Ele bateu o seu concorrente mais próximo, que estava a conduzir um Lola T070, por dois segundos na pista de quatro milhas. Embora Bruce não tenha conseguido terminar devido a uma fuga de óleo, Hulme garantiu a primeira vitória da equipa com espaço de sobra. Na corrida seguinte, em Road America, o McLaren M6A-1 bateu o recorde da pista por 10 segundos e deixou claro que eles seriam invencíveis num futuro próximo.
E eles eram. Durante a temporada de 1967 da Can-Am, os M6A-1s da McLaren venceram cinco das seis corridas e, no lendário Laguna Seca Raceway, Bruce conseguiu dar uma volta em cada um dos concorrentes durante as 200 milhas de corrida. Alguns deles até algumas vezes.
Foi este McLaren M6A-1, que é agora considerado o primeiro modelo da McLaren, que valeu à equipa McLaren o reconhecimento e um lugar ao sol no mundo das corridas. Foi o modelo que mostrou o que Bruce era capaz de fazer como construtor. As versões posteriores também dominaram durante vários anos aquele que era então um dos campeonatos de corridas mais importantes do mundo. Posteriormente, a McLaren começou a vendê-los a equipas privadas e cresceu para o que é agora.
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