Esta é a história não só de um carro que alcançou resultados impressionantes em Le Mans, mas também das pessoas cujas ambições e perseguição concentrada de um objetivo lhe permitiram desfrutar de vitórias tão impressionantes. Esta é a história do Ford GT40, que reescreveu a crónica do desporto automóvel.
Tudo começou em 1962, quando Henry Ford II anunciou que a sua empresa estava a retirar-se da proibição de corridas da Associação de Fabricantes de Automóveis e a regressar à NASCAR. No entanto, isto foi apenas um prelúdio para as grandes mudanças - em março de 1963, anunciaram um novo projeto: preparar um carro para as prestigiadas 24 Horas de Le Mans. Até então, nenhum fabricante de automóveis dos EUA havia conseguido vencer em Le Mans e, naqueles dias, até mesmo chegar à linha de chegada era um excelente resultado.
Naquela altura, era a Ferrari que brilhava mais no desporto automóvel - a empresa italiana tinha ganho Le Mans em 1949 e 1954, e depois mais seis vezes consecutivas de 1960 a 1965. O que é que a Ford inventou? Vamos entrar em contacto com Enzo Ferrari e comprar a sua empresa. Foi uma jogada ousada, mas o plano não deu certo, apesar de terem sido gastos vários milhões de dólares numa auditoria aos activos da Ferrari. Quando, à última hora, recebeu uma resposta negativa, Henry Ford II ficou tão furioso que deu uma única instrução aos seus empregados: "Vamos vencer a Ferrari". Este foi o embrião do que mais tarde se tornaria uma lenda - o Ford GT40, um nome que pode ser descodificado como GT (para Grand Touring) e 40 (a altura total do carro de 40 polegadas).
O primeiro problema era onde produzir o novo GT. Um britânico chamado Eric Broadley, que foi o fundador da Lola Cars, veio em seu socorro e produziu três carros com motores Ford V8 baseados no seu próprio Lola MK6. A Ford comprou os carros e começou a trabalhar para os refazer de acordo com a sua própria visão. Como a maioria dos novos projectos, este também teve os seus problemas. Dois dos carros bateram durante os treinos em abril de 1964 e o único sobrevivente começou a corrida de Nürburgring de 1000 km, mas acabou por ser retirado.
A primeira tentativa da Ford em Le Mans foi curta e doce - nenhum dos três carros conseguiu chegar ao fim, embora um deles tenha conseguido liderar durante 35 voltas e provar que tinha algum potencial. Apesar disso e de várias tentativas sucessivas de melhorar os carros, um verdadeiro avanço só aconteceu no início de 1965, quando o projeto foi entregue ao lendário Carroll Shelby e à sua empresa, a Shelby American, que tinha trabalhado anteriormente com Ford no fabrico do Shelby GT350.
O carro foi melhorado; tornou-se um pouco maior, mais pesado e mais potente quando o motor de 4,7 litros foi substituído por um de 7,0 litros. Assim - a versão Mark II, que imediatamente começou a demonstrar resultados promissores. Embora o GT40 tenha deixado a sua marca no Le Mans de 1965 ao bater o recorde de volta durante a qualificação em 3:33, o segundo ano nesta corrida ainda terminou da mesma forma que o primeiro.
Os preparativos para o Le Mans do ano seguinte começaram imediatamente após o final de 1965, e uma das principais conclusões foi que a versão de 7,0 litros do Ford GT Mark II era capaz de vencer, mas era necessário fazer um esforço ainda maior primeiro. Foi decidido que, na preparação para a época de corridas de 1966, era necessário ter mais do que uma equipa, pelo que a Holman & Moody e a Alan Mann Racing foram contratadas para se juntarem à Shelby. Após algumas melhorias no chassis, sistema de travões e suspensão, uma coisa importante permaneceu inalterada - o motor: apesar de ter sido modificado para as corridas, era essencialmente o mesmo que na produção em série Ford Galaxies .
A sua primeira aparição do ano na Daytona 24-Hour Continental já era uma dica de que o futuro era brilhante - quatro GT40s terminaram nos cinco primeiros! À medida que o teste decisivo em Le Mans se aproximava, foi decidido levar oito carros para a corrida, bem como sete motores sobresselentes e um reboque de peças sobresselentes. Como o tempo demonstrou, esta acabou por ser uma boa tática. Cinco Ford GT40 foram retirados devido a falhas mecânicas ou acidentes, mas os três restantes passaram praticamente toda a corrida na frente.
À medida que o final da corrida se aproximava, a equipa Ford decidiu subitamente fazer o que nunca tinha sido feito antes - fazer com que os carros da frente terminassem juntos. Esta foi a ideia do relações públicas da Ford, Leo Beebe, que, como se veio a descobrir mais tarde, tinha duas razões para o fazer: primeiro, teria sido a primeira vez que vários pilotos partilharam a vitória, pelo que toda a glória teria ido para o Ford GT40 em vez dos pilotos; e segundo - era uma óptima oportunidade para tirar fotografias.
Obviamente, os pilotos não ficaram entusiasmados com esta situação - especialmente Ken Miles, que estava na liderança - mas, para bem do projeto, abrandou o ritmo e permitiu que os outros dois o alcançassem. Foi uma foto final histórica e uma inimitável vitória Ford 1-2-3. Para Henry Ford II, foi também uma doce vingança - o melhor carro da Ferrari naquele ano terminou apenas em oitavo.
No entanto, enquanto a Ford elaborava a estratégia para a chegada, esqueceu-se de uma das regras fundamentais em Le Mans: o carro vencedor é aquele que percorre a maior distância na pista. Tendo em conta que a equipa de Bruce McLaren e Chris Amon tinha arrancado oito metros atrás de Ken Miles e Deny Hulme, foram declarados vencedores. A equipa de Ronnie Buckum e Dick Hutcherson ficou em terceiro lugar.
O champanhe da vitória foi borrifado no acampamento da Ford por mais três anos seguidos - eles foram os mais rápidos em Le Mans em 1967, 1968 e 1969. Curiosamente, em 2016 - 50 anos após o triunfo de 1966 - os americanos decidiram repetir o seu feito histórico. E conseguiram-no, mesmo que tenham tido de se contentar com uma vitória na categoria LMGTE Pro. Desta vez, trouxeram um Ford GT completamente novo para Le Mans, com Sébastien Bourdais, Joey Hand e Dirk Müller a revezarem-se ao volante. É simbólico que, tal como há 50 anos, a Ford tenha voltado a lutar com a Ferrari pelo título nesta categoria, tendo os italianos terminado em segundo lugar. Aliás, não estiveram longe de repetir um 1-2-3: um outro Ford GT subiu ao pódio, e os outros dois ficaram em quarto e nono lugar.
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