Os carros de corrida Auto Union Grand Prix (Tipos A, B, C e D) eram alguns dos carros de corrida tecnicamente mais avançados e desenvolvidos do mundo. A história da sua sobrevivência assemelha-se a um bom filme de detectives da Guerra Fria com elementos de drama.
Os carros da Auto Union destacaram-se pelas suas soluções técnicas inovadoras e excelentes desempenhos em várias corridas. No entanto, uma fase ainda mais interessante da sua história começou depois da 2ª Guerra Mundial. A cidade de Zwickau, onde estes carros eram fabricados, caiu nas mãos dos soviéticos. No outono de 1945, 13 carros de corrida únicos da Auto Union foram carregados em vagões de comboio e enviados para Moscovo. Acabaram no NAMI (Instituto Central de Investigação Científica de Automóveis e Motores Automóveis), e a maioria deles foi mais tarde distribuída por várias fábricas e institutos de investigação.
Os construtores de automóveis e os gabinetes de design da URSS tinham sido recentemente incumbidos pelo Kremlin de criar carros de corrida soviéticos, pelo que os pilotos da Auto Union os contactaram na altura certa. Nessa altura, muitos dos protótipos de carros desportivos soviéticos foram parcialmente copiados da Auto Union. Além disso, muitas vezes utilizavam também as peças originais da Auto Union, uma vez que fabricar as suas próprias peças se revelava demasiado complicado.
Três carros foram para a fábrica GAZ em Gorky (atualmente Nizhny Novgorod). Conseguiram, de alguma forma, pôr um carro a trabalhar com gasolina alemã (que tinha ficado nos depósitos) e este Auto Union foi destruído durante a corrida de demonstração de 1946 perto de Gorky, matando 18 pessoas. A partir desse momento, o Kremlin proibiu todas as exibições públicas oficiais de tecnologia não soviética porque, afinal, tinham de mostrar que os soviéticos podiam criar os seus próprios carros de corrida. Os outros dois carros tornaram-se doadores e as suas peças foram utilizadas para todo o tipo de experiências até que, finalmente, não restou praticamente nada dos Auto Unions na fábrica GAZ.
Dois carros foram enviados para a fábrica ZiS (mais tarde rebaptizada ZiL). Um deles foi desmantelado e mais tarde abatido. O outro foi milagrosamente salvo da destruição por um letão chamado Viktors Kulbergs, presidente do Antique Automobile Club of Latvia. Para reunir os entusiastas de automóveis históricos ocidentais, teve obviamente de fazer muito trabalho em rede. Um belo dia, em 1976, recebeu um telefonema de ZiL: "Façam alguma coisa, porque eles vão cortar aquele carro para sucata." Depois de recolher as assinaturas de importantes comunistas letões, Viktors partiu para Moscovo e iniciou uma maratona através dos gabinetes de vários funcionários, obtendo todas as autorizações necessárias para levar o Auto Union para casa.
Quando finalmente entrou no armazém de sucata, encontrou o Type C/D esventrado, que levou de volta para Riga depois de encontrar um camião ZiL-130 vazio que por acaso se dirigia para a Letónia. Sim, este foi o famoso Auto Union V16 que competiu em corridas de subida de colina em 1938. Mais tarde, a Audi adquiriu-o dando ao Museu do Automóvel de Riga uma réplica exacta e um cheque generoso.
Também se passaram coisas igualmente interessantes com os outros automóveis da Auto Union. É verdade que se tratava mais de pilhas de peças do que de carros completos, mas conhecendo a singularidade destes carros, essas pilhas eram de ouro. Os americanos Paul e Barbara Karassik eram entusiastas de carros históricos raros. Os pais de Paul eram russos que emigraram da Rússia a tempo, e ele conseguiu construir um negócio de sucesso nos Estados Unidos e começou a colecionar automóveis do pré-guerra. Na década de 1970, Paul e Barbara começaram a olhar com mais atenção para a Europa de Leste, onde era possível encontrar carros completamente únicos se se estivesse disposto a suar um pouco. "Suar um pouco" significa que era necessário utilizar tácticas de negociação do Bloco de Leste - por outras palavras, subornos. Por exemplo, eles conseguiram encontrar um Mercedes-Benz e um DKW ultra-raros na Bulgária, mas a documentação alfandegária estava a parecer difícil até que o funcionário da alfândega mencionou que precisava de uns pneus novos para o carro. Bem-vindo ao Bloco de Leste.
Um pouco mais tarde, fizeram amizade com alguns polacos e descobriram que deveriam existir alguns pilotos sobreviventes da Auto Union na URSS. A procura dos Auto Unions tornou-se numa espécie de obsessão para a família Karassik durante a década seguinte. O primeiro membro da família a visitar a União Soviética foi a sua filha, e depois o próprio Paul foi lá em 1982, no âmbito de uma viagem organizada pela Intourist. Estas viagens eram rigorosamente planeadas e supervisionadas, mas Karassik falava bem russo, pelo que conseguiu organizar encontros com membros de clubes de automóveis clássicos e até ver o Auto Union Type C/D em Riga. No entanto, as buscas posteriores foram difíceis. Com medo do KGB (e talvez suspeitando que Karassik fosse também um agente), as pessoas estavam relutantes em partilhar informações. Assim, Paul e Barbara tiveram de continuar a visitar a União Soviética, munidos de vários objectos deficitários para cimentar as suas amizades. E, como Paul Karassik referiu mais tarde numa das suas raras entrevistas, "Nem imagina a quantidade de álcool que tive de consumir para me aproximar destas paragens! Eram precisas várias rodadas de vodka só para falar do tempo; outra para falar de carros; muitas mais ainda antes de ele poder perguntar sobre os Sindicatos Automóvel."
Mas a persistência leva ao sucesso. Um dia, em Vilnius, em 1984 ou 1985, conseguiu descobrir um grande, grande motor situado algures perto de Leninegrado. Viu fotografias e não teve dúvidas de que se tratava de um motor V12 Auto Union Grand Prix. Havia um chassis por perto que tinha sido transformado num reboque... Se calhar devia ter ficado entusiasmado, mas que diferença faz encontrar algo valioso atrás da Cortina de Ferro? Mas não nos esqueçamos que os Karassiks tinham muita moeda estrangeira. Assim, conseguiram comprar o motor, o chassis e algumas outras peças e levaram-nos eles próprios para fora do país numa carrinha de campismo. Era um Type D base de 1938, que mais tarde seria restaurado e comprado pela Audi por uma quantia estelar.
Mas esta é apenas a primeira parte do filme de detectives. Uma mulher ucraniana que vivia nos Estados Unidos tinha ouvido falar das visitas dos Karassiks à Europa de Leste e partilhou a sua história. Contou-lhes que tinha sido deportada para a Alemanha como mão de obra escrava durante a Segunda Guerra Mundial e que tinha sido obrigada a deixar a filha na Ucrânia. A mulher sabia o endereço da filha, mas nunca a tinha conhecido, por isso perguntou aos Karassiks se podiam estabelecer um contacto. Foi exatamente isso que fizeram na viagem seguinte, mas não perderam tempo a procurar outros Sindicatos de Automóveis enquanto lá estiveram.
Mais tarde, essa mulher ucraniana mencionou numa carta à sua filha que os Karassiks, até agora sem sucesso, andavam há muito tempo à procura de um engenheiro chamado "Valery" Nikitin, que tinha construído alguns carros desportivos que bateram vários recordes de velocidade soviéticos nas décadas de 1950 e 1960. A filha respondeu que estava surpreendida por os Karassiks não o terem mencionado, porque essa pessoa era Konstantin Nikitin, que tinha trabalhado numa fábrica próxima com o marido. Paul e Barbara voltaram rapidamente para a URSS, onde encontraram um homem muito condecorado pelos seus feitos técnicos, mas que vivia na extrema pobreza. Ele disse-lhes que tinha deitado a mão a duas ou três uniões de automóveis no Instituto Politécnico de Kharkiv. A propósito, recordou também como tentaram desmontar o motor do Grand Prix de um deles, mas como não tinham as ferramentas adequadas, limitaram-se a serrar o motor ao meio...
Várias visitas mais tarde, Nikitin levou os Karassiks a encontrarem bastantes peças: um motor, uma caixa de velocidades, um chassis completo, um sobrealimentador, carburadores e até os restos da carroçaria de um Auto Union Tipo D de 1939 (aliás, algumas peças foram encontradas em antigas fábricas de tijolos). Mas, tal como o primeiro carro, isto foi apenas o início. Mais tarde, foi necessário elaborar documentos de compra para cada peça e carimbá-los pelos burocratas responsáveis, e ainda tiveram de transportar tudo para fora dali.
Compraram um miniautocarro Mercedes na Áustria, encheram-no de coca-cola, cerveja, doces, chocolate, cigarros e cosméticos e dirigiram-se para a fronteira ucraniana. Depois de carregarem o seu achado automóvel, iniciaram uma viagem de duas semanas por estradas más (com a dor de cabeça diária de saber onde arranjar combustível) até à fronteira finlandesa. Da Finlândia, o Type D foi transportado em caixas para os Estados Unidos. O carro foi mais tarde restaurado e acabou por ir parar à Audi. Estes dois carros são agora conhecidos como os carros da Karassik Auto Union.
Assim, uma grande parte dos carros da Auto Union desapareceu nas extensões da URSS, mas estes três sobreviveram. No total, sabe-se que cinco carros sobreviveram em todo o mundo (os outros dois conseguiram evitar a deportação para a URSS).
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