Desde 2018, as cinco vitórias consecutivas nas 24 Horas de Le Mans obtidas pela Toyota Gazoo Racing têm sido uma fonte de debate no mundo das corridas de resistência.
As suas cinco vitórias no Circuito de la Sarthe fazem do gigante japonês um dos fabricantes mais bem sucedidos na história daquela que muitos consideram ser a maior corrida de resistência do mundo. No entanto, os detractores da Toyota diriam que a sua meia década de sucesso se deveu em grande parte à falta de concorrência séria... pelo menos no papel.
No final da temporada de 2016 do Campeonato Mundial de Endurance da FIA, Audi retirou-se abruptamente do desporto como resultado do seu envolvimento no escândalo Dieselgate. No final da temporada seguinte, a Porsche - que desde então voltou ao WEC para 2023 e além - também anunciou sua saída para se concentrar em seus esforços na Fórmula e a partir de 2018.
"Penso que nós, Toyota, somos os favoritos como equipa para Le Mans este ano"
A saída das duas potências alemãs deixaria a Toyota com a SMP Racing, a Rebellion Racing, a Alpine e depois a Glickenhaus como a sua principal fonte de competição. Todos concorrentes dignos, mas que, em última análise, não têm a capacidade financeira e de engenharia que advém de ser o segundo maior fabricante de automóveis do mundo.
No entanto, desde a abertura da temporada 2023 do WEC em Sebring, em março, tem havido vislumbres de uma mudança de cenário numa paisagem dominada pela Toyota. Ao permitir que os fabricantes dos protótipos LMDh da IMSA competissem na categoria de primeira linha 'Hypercar' do WEC, os organizadores do WEC conseguiram atrair mais fabricantes do que nunca nos últimos anos para o esporte.
Na corrida para as 24 Horas de Le Mans deste ano, foi anunciado que Ferrari, Porsche, Cadillac, Peugeot, e Vanwall juntar-se-ão à Toyota e à Glickenhaus para competir por uma vitória muito especial na LM24. Afinal, a corrida de 2023 marcará 100 anos desde que o evento inaugural foi vencido pela dupla francesa André Lagache e René Leonard em seu Chenard Walker SA.
Em termos de concorrência, o desafiador da Ferrari para 2023 - a 499P - pareceu, por vezes, apresentar-se como um desafio genuíno ao conquistador da Toyota GR010 Hybrid.
O carro n.º 50 de Maranello fez a pole em Sebring e, nas Seis Horas de Spa, o Ferrari n.º 51 teve uma vantagem de dois a quatro décimos de segundo sobre o Toyota nas últimas quatro horas da corrida.
Apesar da evidente velocidade da Scuderia, Brendon Hartley, triplo vencedor do título do WEC, acredita que é a Toyota - a sua atual empregadora - que continua a ser a favorita para vencer as 24 Horas de Le Mans deste ano
.É claro que se pode sugerir que Hartley está a prestar serviços de relações públicas aos seus pagadores. Mas antes de revirarem os olhos, ouçam o descontraído neozelandês.
Não esqueçamos que o piloto de 33 anos já venceu Le Mans três vezes e, na sua forma atual, é bem possível que chegue à quarta vitória quando a bandeira axadrezada cair após 24 horas de corrida no domingo, 11 de junho.
"Na maioria das vezes, seu maior rival em Le Mans - ou pelo menos tem sido assim desde que entrei na Toyota em 2019 - será seu carro irmão"
Hartley abriu sua conta de vitórias em Le Mans em 2017, enquanto fazia parte do programa LMP1 da Porsche. Ele então conquistou mais duas vitórias com a Toyota em 2020 e 2022.
Se há algo que o afável neozelandês sabe fazer corretamente com um carro de corrida, é ganhar as 24 Horas de Le Mans.
"Honestamente, acho que nós, Toyota, somos os favoritos como equipa para Le Mans este ano, e acredite em mim, não é bom dizer isso porque parece um pouco presunçoso e eu realmente não quero que soe assim!" Ele diz ao Dyler.com. "O que quero dizer é que vencemos cada uma das três corridas que já tivemos no WEC este ano, mas nem sempre fomos os mais rápidos lá fora.
"No entanto, estamos extremamente bem optimizados no que diz respeito à estratégia, engenharia e pilotos. Estas são as coisas que muitas vezes fazem a diferença numa corrida como Le Mans."
E sem usar os níveis de ginástica mental do propagandista russo, é impossível discordar da declaração de Hartley. A Toyota apresentou seu GR010 para 2021, temporada que marcou a chegada da era Hypercar, e desde então passou por duas evoluções significativas nas últimas duas temporadas.
Para Le Mans 2023, Hartley está mais uma vez emparelhado no carro nº 8 com Sebastién Buemi e Ryō Hirakawa, com quem conquistou as honras no ano passado. A irmã nº 7 é compartilhada entre Kamui Kobayashi, Mike Conway e José María López, que venceu o evento em 2021.
Para acrescentar mais algum contexto ao comentário de Hartley sobre "otimização", enquanto o Porsche 963 e o Ferrari 499P ainda estavam a ser submetidos aos seus rigorosos programas de testes no ano passado, a Toyota estava a conquistar outro título do WEC num ambiente de corrida em pista, embora com níveis variáveis de competição.
"Quando se trata de Le Mans, são essencialmente 12 meses de trabalho para uma corrida, o que acrescenta uma certa quantidade de pressão e stress", explica Hartley. "A semana inteira é uma montanha-russa de emoções, e há uma enorme quantidade de fãs lá fora.
"Disseram-me que este ano vêm cerca de 250.000 fãs para o centenário! Como piloto, também queremos sempre dar o nosso melhor para eles, porque não é exatamente um dia barato.
"Se querem saber o que ouço num fim de semana de corrida, é geralmente algo um pouco mais pesado como Clutch, Deftones, ou Tool - geralmente não iria para algo como Crowded House!"
"De qualquer forma, na maioria das vezes, seu maior rival em Le Mans - ou pelo menos tem sido assim desde que entrei na Toyota em 2019 - será seu carro irmão. Eles têm a mesma maquinaria que você, então é em grande parte sobre maximizar os detalhes menores que você não verá necessariamente na superfície.
"Uma outra coisa que também notei desde que estou aqui, é que o oposto da garagem sempre ficou muito feliz pelo outro quando eles ganharam uma corrida, Le Mans ou não.
"Como equipa, todos nós, pilotos, temos muito respeito uns pelos outros - jantamos juntos e isso, e damos sempre umas boas gargalhadas. Durante o fim de semana de corrida, talvez nos separemos um pouco mais do que o normal, mas isso é porque queremos tirar o melhor partido de nós próprios.
"Em última análise, eu diria que o Toyota nº 7 é o nosso maior rival em Le Mans este ano. Tenho muita pena de não ter nada mais interessante para dizer sobre isso, para ser honesto!"
Em termos de sua preparação pessoal para a corrida, Hartley continua revelando que ouvir música desempenha um papel fundamental nas coisas, especialmente durante a qualificação. Desde 2020, ele tem sido - na maior parte - o qualificador designado do carro nº 8 em Le Mans.
Apesar de ser um orgulhoso neozelandês, não vai encontrar nenhum Crowded House na lista de reprodução do fim de semana de corrida de Hartley.
"Se querem saber o que ouço num fim de semana de corrida, é geralmente algo um pouco mais pesado como Clutch, Deftones, ou Tool," revela Hartley. "Eu geralmente não iria para algo como Crowded House, mas seu hit "Don't Dream It's Over" é um clássico Kiwi e tem seu tempo e lugar em festas!
"Quando era mais novo, experimentava todo o tipo de formas de lidar com a qualificação e a corrida. Algumas delas não funcionavam, outras sim", continua. "Com a experiência, descobrimos uma abordagem que funciona para nós e a música foi algo que fez exatamente isso por mim.
"Mesmo quando corria na Fórmula 1, nunca experimentei uma atmosfera como a que se sente quando se está na grelha de partida em Le Mans!"
"Costumo ouvir música durante cerca de 30 minutos antes da qualificação para me preparar, porque temos praticamente uma oportunidade - ou uma volta - para fazer as coisas bem.
"Antes da corrida, porém, tenho tendência a estar um pouco mais descontraído e a adotar uma abordagem diferente. Agora sei como me colocar no estado de espírito certo para atingir aquele estado de fluxo a que as pessoas que praticam desporto ou qualquer outra coisa que exija muita concentração se referem frequentemente e aspiram a atingir.
"Aprendi ao longo dos anos que é um pouco tolo ficar muito agitado e sair atacando desde a primeira volta como se sua vida dependesse disso durante a corrida. A melhor forma de abordar estas coisas é ir devagar ao longo de três ou quatro voltas."
No papel, então, as coisas parecem boas para Hartley conseguir uma quarta vitória em Le Mans daqui a dois domingos. Se ele conseguir, o despretensioso neozelandês que insiste que "não é famoso" ficaria em quarto lugar, ao lado de nomes como Henri Pescarolo, Yannick Dalmas e o companheiro de equipa da Toyota, Buemi, na lista de vencedores de Le Mans de todos os tempos.
Ele também se tornaria o primeiro neozelandês na história a se tornar um vencedor quádruplo do LM24, e o primeiro neozelandês a fazê-lo com dois fabricantes de carros diferentes.
"Conseguir uma vitória em Le Mans pela quarta vez seria incrível, mas quer seja a primeira ou a quarta, ganhar uma das maiores corridas do mundo é sempre uma sensação incrível", conclui Hartley. "Como eu já disse, muito esforço é feito nesta corrida, então, dado o quão desgastante é mentalmente, todos ficam emocionados, quer você ganhe ou perca.
"Mas ganhar o centenário sabendo que se está a competir contra alguns dos maiores nomes da história de Le Mans, como a Ferrari, a Porsche e a Peugeot... Penso que isso tornaria esta corrida um pouco mais especial.
"Mesmo quando corria na Fórmula 1, nunca senti uma atmosfera como a que se sente quando se está na grelha de partida em Le Mans. De facto, nunca tive arrepios como este, amigo!"
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