O mais jovem campeão mundial de sempre do Campeonato do Mundo de Ralis fala-nos do seu amor pela cultura automóvel JDM e da razão pela qual teria adorado competir com o seu pai, Harri, e Marcus Grönholm durante a era dourada do WRC no início dos anos 2000
"Olá, desculpem o atraso! A nossa reunião atrasou-se um pouco", diz Kalle Rovanperä enquanto pega numa cadeira para se sentar para esta entrevista antes do próximo Rally Kenya. O seu sotaque é finlandês fortemente acentuado - todos os r's enrolados e uma entoação proeminente para cima e para baixo. Não deixa dúvidas quanto à sua origem.
Com 23 anos de idade, o finlandês poderia facilmente fazer parte da paisagem de qualquer campus universitário europeu, embora o boné de atleta da Red Bull com a marca #KR69 e o igualmente arrojado camisa pólo da Toyota Gazoo Racing possam fazê-lo sobressair um pouco.
No entanto, Rovanperä não é um jovem comum de 23 anos. Ou um estudante universitário, já agora.
É bicampeão mundial de ralis. Em 2022, o finlandês tornou-se o mais jovem vencedor de sempre do WRC, com apenas 22 anos. Ao fazer isso, ele quebrou o recorde do falecido Colin McRae por mais de cinco anos. Um ano depois - mais uma vez ao volante do formidável Toyota GR Yaris Rally1 - ele seguiu com um segundo campeonato consecutivo.
Rovanperä e o copiloto, Jonne Halttunen, poderiam facilmente ter entrado em 2024 à procura de um terceiro título do WRC com a Toyota. No entanto, o finlandês optou por executar um programa parcial para esta temporada.
Além de um punhado de eventos do WRC, Rovanperä participará em Formula Drift - uma série que ele desfruta no Japão desde 2023 - com um Toyota GR Corolla. Ele também fará uma mudança para carros esportivos, cortesia de quatro saídas em Porsche Carrera Cup Benelux.
"Hoje em dia, diria que a condução no WRC é muito mais simples [...] Se olharmos para trás, para o final dos anos 90 até meados dos anos 2000, tipos como o meu pai e o Marcus [Grönholm] estavam a puxar como loucos!"
Este ano não é tanto um período de férias antes do seu regresso a tempo inteiro ao WRC em 2025. Nas suas próprias palavras, diz ao Dyler.com "é mais uma oportunidade para me desafiar como piloto e experimentar algumas coisas novas e interessantes."
Seria fácil prosseguir com as questões habituais sobre os desafios que enfrenta ao alternar entre disciplinas para 2024; se o interesse em carros desportivos poderia precipitar um teste no Campeonato Mundial de Endurance da Toyota Gazoo Racing, o GR010 Hypercar, e uma futura mudança para as corridas de circuito
No entanto, David Evans aborda este tema em profundidade para o DirtFish e não quero aborrecer o Rovanperä perguntando-lhe o que ele já respondeu.
Se perguntarmos a qualquer pessoa que trabalhe no programa WRC da Toyota sobre o carácter de Rovanperä, eles irão comentar três coisas - o seu carácter fundamentado, a sua inteligência e o seu amor pelos ralis e pelo mundo automóvel em geral.
Naturalmente, então, tenho de lhe perguntar como pensa que se teria saído contra o seu pai, Harri, e o colega finlandês Marcus Grönholm durante o que muitos fãs consideram ser a era dourada do WRC, no início dos anos 2000.
De 2001 a 2004, Harri Rovanperä conduziu ao lado de Grönholm na Peugeot e foi considerado um dos especialistas em superfícies soltas do desporto. A sua única vitória no WRC foi no Rali da Suécia de 2001.
Entretanto, Grönholm ganhou dois campeonatos com a equipa francesa em 2000 e 2002. Até à vitória inaugural do jovem Rovanperä em 2022, Grönholm foi o último piloto finlandês a conquistar um título do WRC.
"Como é que eu acho que teria enfrentado o pai e o Marcus? Essa é uma pergunta muito difícil!" Rovanperä sorri. "Estou confiante de que conseguiria fazer-lhes frente, mas o estilo de condução mudou muito desde que eles conduziam."
Os carros também têm.
Na viragem do século XX, as máquinas do WRC eram muito maiores e os seus motores de 2,0 litros produziam cerca de 300 cv. A aerodinâmica também era um fator menos importante.
"Ouvindo todas as histórias sobre como as coisas eram [...] é uma pena que eu tenha nascido 20 anos tarde demais!"
Os actuais Rally1 carros conduzidos por Rovanperä e os seus contemporâneos têm até 500 cv graças aos seus motores turbo de 1.6L, que estão emparelhados com complicados sistemas híbridos. A aderência também é significativamente maior graças à aerodinâmica igualmente complexa da maquinaria do Rally1.
"Hoje em dia, diria que a condução no WRC é muito mais direta e requer um método de condução muito mais preciso", explica Rovanperä. "Para fazer um bom tempo num carro de Rally1, travamos em linha reta; viramos para a curva uma vez para a manter limpa e saímos da curva em linha reta. Por vezes, parece-se mais com uma corrida de circuito.
"Esta abordagem mais limpa permite-nos realmente atingir os limites dos carros que os pilotos têm atualmente. Além disso, hoje em dia confiamos muito nos vídeos para nos ajudar a aprender as etapas.
"Dessa forma, todos podem aprender quem é mais rápido e, se conseguirmos reproduzir as zonas de travagem e de viragem, bem como onde acelerar, é provável que consigamos estabelecer um tempo rápido de um ano para o outro.
"Conduzir de memória é algo que fazemos definitivamente muito mais do que no passado."
O amor de Rovanperä pelo seu rali já se tornou evidente. Qualquer indício do famoso piloto finlandês lacónico desapareceu imediatamente em favor de um indivíduo animado que está claramente apaixonado pelo passado e pelo presente do seu desporto.
"Se olharmos para o final dos anos 90 até meados dos anos 2000, tipos como o meu pai e o Marcus estavam a esforçar-se como loucos para atingir os limites dos seus carros, e estavam sempre no limite", continua. "Eles conduziam de forma espantosa nessa altura - havia um Scandinavian Flick para cada curva, e era simplesmente tudo em todo o lado.
"Esses carros e esses tempos teriam sido definitivamente adequados ao meu estilo de condução e, depois de ouvir todas as histórias sobre como as coisas eram, como os condutores viviam e, em geral, como as pessoas se comportavam, acho que esses dias foram definitivamente o meu tempo", ri-se Rovanperä. "É uma pena ter nascido 20 anos mais tarde!"
"Se quisermos atrair um público mais vasto, precisamos de personalidades que atraiam os fãs não tão radicais"
Como todos os desportos motorizados modernos, o WRC é movido pelos resultados financeiros, e a necessidade crescente de relações públicas em nome dos pilotos para vender mais carros tem - indiscutivelmente - vindo em detrimento dos personagens do desporto.
Se tem a mesma idade que eu e se recorda do período que Rovanperä acaba de cobrir, lembrar-se-á da épica "Batalha da Grã-Bretanha" entre McRae e Richard Burns pelo título do WRC de 2001.
Carlos Sainz e Tommi Mäkinen eram titãs do desporto, e um "Kankkunen" - nome dado em homenagem ao tetracampeão mundial Juha Kankkunen - era sinónimo de ressaca pós-corrida.
Rovanperä Sr. e Grönholm também fizeram parte desta cena, tendo o último finlandês até conseguido o seu próprio "funniest moments" compilação de vídeos no YouTube.
O comentário de Grönholm "no cu do Timo!" de 2004 tornou-se uma parte tão integrante do folclore dos ralis que, há alguns anos, o finlandês Toni's Hill Brewery da Finlândia deu a uma das suas cervejas o mesmo nome.
Retomando o comentário de Rovanperä "é uma pena ter nascido 20 anos tarde demais", ele é provavelmente o único piloto do WRC atualmente que pode reivindicar a manutenção das tradições não tão sérias dos seus antecessores.
A dança ao estilo TikTok de Rovanperä, vencedora do título de 2022, conquistou muitos fãs online. No início deste ano, ele e o copiloto Jonne Halttunen levaram seu Rally1 GR Yaris a um drive-thru do McDonalds após uma sessão de testes na Finlândia. O vídeo está disponível online.
O emparelhamento também corre com o número 69. Porque, convenhamos, esse tipo de coisa nunca deixa de ser engraçado. Não importa a idade.
A maneira de Rovanperä/Halttunen fazerem as coisas é refrescante de observar. Está muito longe do comportamento sanitário "sim, com certeza, o carro foi muito bom de conduzir hoje, obrigado à minha equipa, #blessed", que temos vindo a esperar dos pilotos de corrida nos últimos tempos.
"Não é segredo que o rali já não é tão popular como era antigamente", reflecte Rovanperä. "Mas, neste caso, isso não tem importância. Qualquer desporto pode ser ultra competitivo, mas pode não ter o tipo certo de personagens para o tornar acessível a todos.
"Gosto de todo o tipo de carros, mas adoro mesmo a cultura JDM. Sempre que estou no Japão, sinto que estou 30 anos à frente de nós na Europa"
"Se quisermos atrair um público mais vasto, precisamos de personalidades que atraiam os adeptos não tão radicais. Eles podem não estar tão interessados na história das coisas ou em coisas como mudanças de regulamentos, mas podem querer segui-lo - e ao seu desporto - por causa de quem você é e como faz as coisas. Penso que isso é justo."
Com alguns minutos antes de se apressar para outra reunião na sede da Toyota Gazoo Racing, pergunto a Rovanperä sobre a sua escolha de carro da empresa japonesa
. vEle olha para o relações públicas da equipa no local, um belga incrivelmente prestável e simpático chamado Hans De Bauw. O finlandês responde com um largo sorriso."Tenho bastantes Toyotas, como é de esperar!" ri-se Rovanperä. "Para o meu carro diário, tenho um 2019 Mk5 Toyota Supra J29 que é muito fixe de se ver e muito suave de conduzir. Também tenho um Supra Mk4 - um A80. Tem muita potência e é um verdadeiro carro JDM.
"Gosto de todo o tipo de carros, mas adoro mesmo a cultura JDM". Este é agora Kalle Rovanperä, o entusiasta de carros em pleno fluxo. O que é que foi aquilo de os finlandeses serem um grupo recalcitrante?
"Sempre que estou no Japão, parece que estamos 30 anos à frente de nós na Europa", entusiasma-se. "Gosto muito da forma como as pessoas ainda afinam os seus carros e se encontram todas as noites para conduzir em conjunto. É algo que considero fascinante na cultura de lá. Depois, claro, o drifting é originário do Japão, por isso tudo se conjuga."
Os seus colegas da Toyota Gazoo Racing tinham razão. Kalle Rovanperä é incrivelmente fundamentado, muito inteligente e um verdadeiro "homem do automóvel" até ao âmago. É também uma personagem verdadeiramente simpática e alguém com quem se poderia facilmente beber umas cervejas. É assustadoramente fácil esquecer que Rovanperä tem apenas 23 anos.
No entanto, ele é tudo menos vulgar.
Para ver como Kalle se está a sair nas suas aventuras de 2024, clique nas palavras amarelas para o seguir no Instagram, TikTok, Facebook, e Twitter.
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