Que carro pode ser considerado o primeiro monovolume? O Renault Espace que foi lançado em 1984? Não - antes disso, já havia veículos familiares espaçosos que se conduziam como carros normais. O lendário Volkswagen Type 2 de 1950 que os hippies adoravam? Embora fosse teoricamente um pequeno autocarro, foi concebido com base no Carocha, pelo que cumpre os critérios de um monovolume. Mas também não pode ser considerado o primeiro. A história dos monovolumes modernos começou em 1932, mas poucos se lembram do seu início.
O homem por detrás desta história foi William Bushnell Stout. Era mais conhecido como designer de aviões, mas destacou-se por um projeto que estava à frente do seu tempo na história automóvel - o Stout Scarab.
Na década de 1930, o automóvel era ainda uma coisa relativamente nova, e cada um deles era cozinhado de acordo com uma receita básica simples: primeiro, pega-se numa estrutura de automóvel, depois montam-se molas de lâminas por baixo nos quatro cantos e depois adicionam-se rodas grandes. Depois, pegamos em dois compartimentos de tamanhos diferentes e colocamo-los no quadro. Coloca-se um motor e uma caixa de velocidades num compartimento - o da frente - e acrescenta-se um veio de transmissão que conduz às rodas traseiras. Em seguida, o segundo compartimento é equipado com dois bancos e um banco maior para os passageiros.
Stout foi um dos primeiros a compreender que estes automóveis angulosos com narizes compridos eram um desperdício de espaço e decidiu conceber um veículo confortável à sua maneira. Na altura, não estava a pensar em famílias numerosas e não tinha intenção de criar um monovolume barato. A sua ideia original era criar um luxuoso escritório sobre rodas, onde homens brancos respeitáveis, com fatos às riscas e cartolas, se pudessem esticar num sofá e discutir assuntos sérios enquanto fumavam charutos e bebiam uísque. Enquanto conduziam. Numa estrada esburacada.
Um protótipo dirigível do veículo de forma invulgar chegou às estradas em 1932. A carroçaria de alumínio de construção unitária era tão arredondada que se assemelhava a um escaravelho. Foi precisamente daí que lhe veio o nome. No entanto, não foi o estilo invulgar para a época que tornou o carro único - foram as soluções técnicas.
Acabámos de discutir a disposição tradicional dos automóveis que era utilizada na altura. Este era completamente diferente. Foi um dos primeiros carros a ter uma construção de estrutura espacial. O Ford V8 de cabeça chata estava montado no eixo traseiro, com uma caixa manual de três velocidades à frente, e quase todos os mecanismos necessários para o carro andar estavam amontoados na traseira, empilhados uns sobre os outros. Como resultado, havia muito espaço livre entre os dois eixos do carro, que era utilizado para o conforto dos passageiros. Uma vez que não havia caixa de velocidades à frente, também não havia unidade de tração, pelo que não havia nada que os impedisse de equipar o veículo com um piso completamente plano.
O espaço interior do Stout Scarab, ao qual os passageiros podiam aceder através de uma única porta no meio do veículo, era menos uma cabina de automóvel e mais um escritório. Ou a fuselagem de um avião. O posto de trabalho do condutor foi deslocado para a frente, mesmo ao lado do eixo dianteiro. E o banco traseiro ficou bem atrás. Tão atrás que o diretor da fábrica podia sentar-se nele com as pernas esticadas para fora. E também havia espaço para uma mesa.
Os bancos dianteiros podiam rodar a toda a volta. Podiam até ser reconfigurados ou reclinados, tornando-o o primeiro automóvel do mundo com um interior multifuncional que permitia alterar a composição dos bancos e até a disposição. Só que, na altura, esta tecnologia foi implementada de forma muito ascética: os bancos dianteiros simplesmente não estavam fixos ao chão. No entanto, a alcatifa à frente era suficientemente áspera para evitar que os bancos deslizassem pelo habitáculo durante a condução. E basta pensar na tecnologia automóvel da primeira metade do século XX. Afinal, os carros não tinham o tipo de caraterísticas dinâmicas que fariam um cavalheiro sentado na parte de trás vomitar nas curvas depois de tomar um pouco de conhaque demais.
O Scarab também era confortável por outra razão: foi um dos primeiros automóveis a ter suspensão independente à frente e atrás, e as rodas eram amortecidas com molas helicoidais em vez de feixes de molas. A criação de Stout estava ao nível das limusinas de topo da época. No entanto, a suspensão independente significava que não tinha o melhor comportamento. Uma vez que todos os mecanismos estavam amontoados na traseira e pressionavam o eixo traseiro, a frente era leve e propensa a subviragem. Por outro lado, o volante do carro grande e confortável era muito fácil de virar. E, aparentemente, para este tipo de carro, isso era muito mais importante do que o manuseamento.
Stout construiu o primeiro protótipo em 1932. O segundo protótipo, modernizado, só saiu da sua oficina três anos mais tarde. O construtor queria manter a sua criação exclusiva; queria fazê-la com amor em pequenas oficinas, apenas para clientes selecionados. Conduzia o seu próprio Scarab todos os dias, colocando mais de 250.000 milhas no conta-quilómetros enquanto viajava pelos EUA. Ele prometeu fazer até 100 desses carros por ano, mas várias fontes dizem que apenas oito ou nove Stout Scarabs realmente viram a luz do dia.
Não eram populares, principalmente devido ao seu aspeto. Hoje em dia, este design em forma de escaravelho é considerado uma obra-prima da Art Déco. Mas na altura, era no mínimo estranho e não era particularmente bonito. Os automóveis de luxo ostentavam capotas que tinham o tamanho e a forma de uma catedral e arcos de roda dinamicamente inclinados para a frente e elegantemente estendidos até à traseira. Os automóveis de luxo tinham de ter um aspeto magnífico, pois afinal de contas, o mais importante para as pessoas que gostam de luxo é que os outros o vejam. Entretanto, o Scarab parecia um escaravelho curvado. Além disso, era um monobloco, como um monólito. Na altura, as pessoas achavam isso ridículo.
Bem, e a outra razão pela qual ninguém o comprou foi porque William estava a pedir 5.000 dólares por ele. O Chrysler Imperial, que era o epítome do luxo, custava quase um quarto desse valor.
William Stout foi um dos primeiros construtores que teve uma compreensão diferente do luxo e começou a pensar na utilização eficiente do espaço num automóvel. Sem sequer ter essa intenção, foi o primeiro a conceber o tipo de automóvel a que hoje chamamos monovolume. Só que nos anos 30, ninguém precisava de carros assim. E agora, o Stout Scarab é um carro que é valorizado e procurado por coleccionadores. Mas é uma caçada difícil, uma vez que se estima que não sobreviveram mais do que cinco destas obras-primas em todo o mundo.
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