Na história de cada país, podemos encontrar um automóvel que é um símbolo. Um carro que mudou a vida de milhões de pessoas e que permanecerá para sempre nos seus corações. Um carro que pode não ter sido muito extravagante, mas que foi muito mais para as pessoas do que apenas um simples veículo. Os alemães têm o Beetle, os franceses orgulham-se do Citroën 2CV, e o pequeno Mini é, sem dúvida, um símbolo intrínseco da Grã-Bretanha. Quando se pensa em Itália, muitas pessoas podem imaginar um Ferrari vermelho, mas dificilmente podemos chamar a um carro tão raro e caro um símbolo do país. Um símbolo deve ser muito mais realista.
O primeiro candidato a ser o carro do povo - o Fiat 500 - surgiu em 1936 e foi produzido até 1955. Durante este período, meio milhão destes carros foram para a estrada; no entanto, eram mais conhecidos não como Fiat 500, mas como Fiat Topolino. A propósito, "Topolino" em italiano significa "ratinho" e é também o nome utilizado neste país para o Rato Mickey, que algumas pessoas associam ao aspeto do primeiro Fiat 500. No entanto, não era o Topolino que estava destinado a tornar-se o símbolo automóvel de Itália.
O Topolino teve bastante sucesso, mas Dante Giacosa, o lendário engenheiro italiano por detrás dele, queria criar um carro ainda melhor e mais económico. Assim, o seu Fiat 600 ("Seicento" em italiano) foi lançado em 1955 e foi um grande passo em frente em comparação com o Topolino. Era um automóvel com motor traseiro, pelo que o habitáculo era muito mais espaçoso, com os bancos traseiros capazes de acomodar crianças e adultos; além disso, superava largamente o seu antecessor em termos de condução. Com um preço de 590.000 liras, o Fiat 600 custava menos do que o Topolino em 1936, se tivermos em conta a inflação. No entanto, também não era o 600 que estava destinado a tornar-se a força por detrás da motorização de Itália.
Enquanto continuava a conceber o Fiat 600, Dante Giacosa também trabalhava noutro veículo - um ainda mais pequeno, mais económico, mais simples e mais barato. Ele compreendeu que os italianos queriam carros e estavam dispostos a contentar-se com menos espaço, desde que fosse sobre quatro rodas. Isto porque, até então, a única alternativa motorizada barata era uma scooter. Na verdade, a Fiat tinha planeado que o seu novo micro-carro seria frequentemente a escolha em vez de uma scooter. Giacosa tentou justificar um carro como este com argumentos lógicos: "Por mais pequeno que seja, um carro continuará a ser mais confortável do que uma scooter, particularmente no inverno e à chuva; estamos a esboçar modelos de pequenos carros não convencionais que terão de competir com a Vespa em particular."
Há muito que estava decidido que o pequeno carro, o mais barato da Fiat, se chamaria 500 - o que reflectia o tamanho do seu motor (479 cm3) e pretendia lembrar o seu antecessor, o Topolino. Além disso, o 500 pretendia criar um belo dueto com o seu irmão mais velho, o 600, que se destinava a compradores um pouco mais abastados. E assim, no verão de 1957 - apenas dois anos após o lançamento do 600 - o Nuova ("Novo") 500 foi oficialmente apresentado ao público em geral.
O carro era certamente muito pequeno, com um comprimento inferior a 3 metros (o que, verdade seja dita, não era necessariamente uma desvantagem se vivêssemos nas cidades antigas de Itália), e uma largura e altura pouco acima da marca de 1,3 metros. Não pesava sequer meia tonelada quando vazio, e podia acomodar dois adultos à frente e duas crianças atrás. O motor de dois cilindros de 479 cm3 produzia apenas 13 cavalos de potência e a caixa de velocidades não tinha sincronizadores. Para manter o carro barato, tudo foi poupado - o Nuova 500 tinha apenas três interruptores: para a iluminação do velocímetro, as luzes exteriores e os limpa para-brisas. Os primeiros modelos nem sequer tinham qualquer tipo de indicador de combustível - só mais tarde foi colocada uma luz que se acendia quando restavam menos de cinco litros de gasolina no depósito.
O design elegante e aerodinâmico também foi determinado não pela moda, mas para poupar no metal, que era muito caro em Itália nessa altura. Como resultado, cada comprador recebeu também um teto de abrir obrigatório em tecido, que surgiu por razões muito pragmáticas - o tecido era mais barato do que o metal. Também nunca se encontrará qualquer dado sobre a velocidade a que o primeiro Fiat 500 conseguia acelerar até aos 100 km/h, uma vez que esta velocidade estava fora de questão com 13 cv; no entanto, isto não era o mais importante. O carro era 150.000 liras mais barato do que o Fiat 600, tornando-o acessível a todas as famílias trabalhadoras. Assim, a Fiat começou a fabricá-los aos milhares e colocou toda a Itália sobre rodas.
Mais tarde surgiu o Fiat 500 Giardiniera - esta carrinha era mais comprida e tinha quatro lugares completos, bem como uma bagageira substancial. O carro também se destacou por uma solução técnica única: o motor foi colocado de lado, dando ao carro uma superfície de carga plana e baixa. O Giardiniera era uma alternativa muito adequada para aqueles que consideravam o 500 de série demasiado pequeno. Em 17 anos de produção, foram construídos cerca de meio milhão destes automóveis, e foi o Giardiniera que mais tarde teve a honra de terminar a dinastia 500 - foi produzido durante mais dois anos após o carro de série ter sido retirado de produção.
A versão Nuova 500 Sport foi introduzida para aqueles que queriam voar mais depressa. O Sport tinha um motor de 21,5 cv e podia atingir uma velocidade máxima de 105 km/h, por isso, em comparação com a versão standard, dava aos condutores um pouco de adrenalina, ao mesmo tempo que fazia uma boa publicidade para melhorar a imagem do 500. Um pouco mais tarde, o Abarth 595, um carro desportivo de boa-fé baseado no Fiat 500, saiu do estúdio Abarth.
A isto seguiram-se diferentes modernizações do modelo, a mais significativa das quais teve lugar em 1965. O 500 F atualizado que saiu nesse ano era bastante diferente do Nuova de 1957. O design mudou um pouco, com o carro a receber portas "normais" para substituir as anteriores "portas suicidas", e também recebeu um motor mais potente de 499 cm318 cv. Três anos mais tarde, foi lançada uma versão ainda mais luxuosa - o 500 L ou Lusso, mas os tempos estavam a mudar e a era do Fiat 500 estava a chegar ao fim.
Com a chegada da década de 1970, o design bonito e rechonchudo já não estava na moda, pelo que a Fiat lançou o sucessor do 500 - o Fiat 126 - em 1972. O Fiat 500 foi produzido juntamente com o Fiat 126 até 1975 e, incluindo as versões desportivas mais luxuosas Autobianchi e Abarth, foram produzidos mais de quatro milhões destes maravilhosos automóveis - um número que ainda hoje exige respeito. Apesar de todos os esforços da Fiat, o 126 que substituiu o 500 nunca atingiu a popularidade do seu antecessor - isto é, exceto num país. Produzido na Polónia como Polski Fiat 126p, este tornou-se um dos automóveis mais populares de sempre na Polónia - um verdadeiro símbolo do automobilismo polaco.
O impacto do Fiat 500 é mais do que óbvio. Em 1950, havia apenas seis carros por 1.000 habitantes em Itália; uma década depois, já havia 32, e após mais duas décadas os italianos - com 330 carros por 1.000 habitantes - estavam entre os países mais motorizados da Europa. O Fiat Nuova 500 - que nunca foi importado para os Estados Unidos - chegou mesmo a aparecer num filme dos Pixar Animation Studios como Luigi. E é incerto se o novo Fiat 500 que saiu em 2007 teria tido tanto sucesso se não fossem os seus genes. Foram realizadas muitas sondagens em que o público votou no automóvel mais importante e influente do século XX, e o Fiat 500 esteve sempre entre os principais candidatos. E para os italianos, será sempre o número 1.
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