Os holandeses são famosos por serem avarentos com o seu dinheiro, algo de que são muito gozados pelos países vizinhos. Uma anedota belga é mais ou menos assim: "Como é que o fio de cobre foi inventado? Dois holandeses estavam a lutar por uma moeda". Os neerlandeses não vêem nada de errado neste tipo de humor e orgulham-se de serem engenhosos com as finanças. Foi esta parcimónia que deu origem aos brilhantemente ascéticos automóveis DAF.
Durante décadas, a DAF, sediada em Eindhoven, produziu camiões e outros veículos comerciais, e o negócio prosperou. De tal forma que, nos anos 50, decidiram diferenciar as suas ofertas e produzir um automóvel de passageiros. A eficiência do combustível e a utilização optimizada do espaço eram o nome do jogo na altura, basta pensar no Mini original ou no Fiat 600. No Salão Automóvel de Amesterdão, a 7 de fevereiro de 1958, a DAF apresentou o seu veículo urbano. Em muitos aspectos, era semelhante aos concorrentes italianos ou alemães, alimentado por um não tão poderoso motor de 590 cc com dois cilindros e refrigeração a ar, capaz de atingir os 100 km/h, e acomodava confortavelmente 4 pessoas. Mas este carro tinha um truque na manga metafórica, algo chamado transmissão Variomatic.
A Variomatic foi uma das primeiras aplicações em massa da tecnologia CVT (pense na caixa de velocidades do Toyota Prius). Ao contrário das unidades modernas, a abordagem da DAF era um pouco rudimentar, mas realmente muito elegante. Utilizava duas correias de borracha que deslizavam em polias de raio variável, com base no binário do motor e na força centrífuga dos pesos dentro das polias principais. Isto significava que o motor conduzia o carro desde a paragem até à sua humilde velocidade máxima sem interrupções. Era mais suave do que os toscos automáticos de 2 ou 3 velocidades da época, ao mesmo tempo que custava e pesava menos.
Com certeza, os entusiastas da condução desportiva não gostam muito das caixas de velocidades CVT, uma vez que nos roubam o prazer das mudanças de velocidade. Embora não sejam "divertidas", são capazes de manter o motor na gama de rotações ideal, garantindo sempre a potência máxima. Por isso, as CVT são perfeitas para o desporto automóvel e estão agora proibidas na F1. A DAF pôs a sua Variomatic à prova, instalando-a num chassis Brabham e correndo (com bastante sucesso) na Fórmula 3. A caixa de velocidades experimental resistiu à potência de um motor Cosworth e levou o carro a 16 vitórias em corridas na década de 1960. Além disso, a Variomatic libertava os condutores das mudanças de velocidade e actuava como um diferencial de deslizamento limitado em condições escorregadias, o que a tornou popular também em corridas em superfícies soltas, como o rali ou o rallycross. O DAF 55 chegou mesmo a terminar a exigente maratona de Londres a Sydney, com uma extensão de mais de 16 500 quilómetros.
Estranhamente, esta estranha caixa de velocidades deu origem a um desporto ridículo - corridas em marcha-atrás. Devido às caraterísticas específicas da Variomatic, os carros podiam andar tão depressa em marcha-atrás como em frente. Em pouco tempo, os holandeses utilizaram esta caraterística numa das mais divertidas séries de desportos motorizados da história. Basta testemunhar um pouco do caos aqui:
Embora mantivesse a sua transmissão caraterística ao longo de toda a produção, os DAF progrediram bastante noutras áreas. Alguns anos após a estreia do 600, a DAF actualizou o seu motor de dois cilindros para 750 cc e colocou-o nos novos modelos 750 e Daffodil, sendo este último ligeiramente mais luxuoso. Ainda assim, os carros só tinham até 30 BHP e as verdadeiras melhorias só surgiram sob a forma de um motor de 1,1 l de 4 cilindros derivado da Renault. Este motor foi montado nos modelos DAF 55 e 66 posteriores e era duas vezes mais potente.
Para satisfazer a procura do público, a DAF desenvolveu também uma série de opções de carroçaria. Para além das habituais berlinas e carrinhas, existiam elegantes coupés 2+2, furgões e até camionetas. O homem responsável pelo DAF 44 e pelos modelos posteriores foi Giovani Michelotti. Se o nome não lhe diz nada, foi o autor de alguns dos melhores automóveis desportivos da época, incluindo BMW 2002, Alpine A110 e numerosos Ferraris e Maseratis. Claro que nenhum dos DAFs é tão bonito como o Ferrari 330 GT, mas não há como negar que são carros citadinos com um aspeto muito atraente.
Apesar de toda a tecnologia inteligente e do estilo italiano, os pequenos carros DAF não estavam a vender muito bem nos anos 70, pelo que a empresa procurava uma parceria com outro fabricante de automóveis. Na altura, a Volvo não tinha uma oferta compacta própria, pelo que decidiu aproveitar a oportunidade. Em 1974, a Volvo detinha 75% das acções de automóveis de passageiros da DAF e assumiu a liderança da empresa. O primeiro fruto do amor entre a DAF e a Volvo foi o Volvo 66, que na sua maior parte era apenas um DAF 66 rebadged. Em breve, o mundo viu o último verdadeiro automóvel DAF, Volvo 343. Apesar de ostentar um emblema sueco, era completamente holandês. Construído e montado nos Países Baixos, este pequeno carro de tração traseira ostentava a icónica transmissão Variomatic.
Quer ter o seu próprio DAF? Devido à sua natureza de carro económico, estes carros não eram exatamente mimados, por isso muitos pereceram ao longo dos anos. A sua melhor aposta é procurar um na região do Benelux (como este soberbo modelo tardio 66 coupé). Não sendo particularmente popular entre o investidor médio em automóveis clássicos, os DAF não registaram o aumento de valor de muitas outras marcas. Se tiver sorte, pode comprar uma maravilha da engenharia holandesa decente por alguns milhares de euros.
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