Os anos 80 foram uma década de música sintética, penteados incríveis e cocaína, mas uma década que também estabeleceu as caraterísticas de assinatura da Volvo - carros que eram grandes e angulares. Na altura, as palavras "desportivo" e "Volvo" combinavam tão logicamente como "Donald Trump" e "presidente" combinam agora. Eram pesados, não particularmente rápidos (exceto no modelo turbo) e fiáveis carrinhas e berlinas com tração traseira. No entanto, o novo modelo da série 400 que saiu em 1986 - o Volvo 480 - mudou tudo.
O P1800, que era o único automóvel desportivo da marca, deixou de ser produzido em 1973. A Volvo não planeava abandonar o mercado dos automóveis rápidos sem mais nem menos e começou a pensar num novo modelo que as personagens principais de programas de televisão populares pudessem conduzir. O novo automóvel também tinha de ser radicalmente diferente dos habituais produtos da Volvo. O critério mais importante era que o novo modelo se tornasse o primeiro Volvo com tração dianteira.
Embora os primeiros esboços do modelo tenham sido feitos em 1979, não era claro até 1981 se o design desenvolvido na Holanda chegaria à linha de montagem. Para além do departamento de design holandês, Sergio Coggiola, que criou o 262C, o próprio Bertone e o homem que tinha a palavra final em questões de design da Volvo - Jan Wilsgaard - com a sua equipa de design na sede da Volvo em Gotemburgo, também trabalharam nos desenhos do novo modelo.
"Foi uma oportunidade única na vida e, se a nossa proposta tivesse sido rejeitada, teria significado o fim da divisão holandesa da Volvo", recordou Robert Koch, o diretor do departamento de design da Volvo nos Países Baixos, responsável pelo desenvolvimento do design do 480.
Em 1981, a versão de design holandesa recebeu finalmente a aprovação da Suécia, apesar de ter sido fortemente criticada por Jan Wilsgaard, que considerou que o futuro 480 não tinha o espírito Volvo.
"Foi-nos dada uma tarefa difícil: o carro tinha de ter um aspeto desportivo, mas ao mesmo tempo o seu parentesco com os outros modelos Volvo tinha de se refletir no seu design quando eram colocados lado a lado", disse Robert Koch.
Os principais elementos de design do 480 foram os faróis emergentes e o grande vidro traseiro que deram ao que era então um hatchback ultra-moderno um toque completamente novo. Os faróis emergentes foram adicionados com o mercado dos Estados Unidos em mente e num esforço para manter o carro desportivo. O enorme vidro traseiro foi um tributo à história da marca e foi também um esforço para preservar o espírito desportivo do Volvo 1800ES.
Conseguiram manter o carácter desportivo do automóvel sem adicionar um único spoiler ou outros elementos que melhoram o desempenho aerodinâmico, mas que muitas vezes estragam o design no processo. Ao desenvolver o 480, os designers da Volvo procuraram garantir que o automóvel fosse desportivo desde a própria forma da carroçaria, e fizeram um excelente trabalho. O automóvel também apresentava várias inovações que são agora comuns, mas que na altura, em 1986, não tinham muita concorrência de outros fabricantes. Isto inclui fechaduras de portas iluminadas, a função Follow Me Home e um computador de bordo montado no painel de instrumentos.
Os primeiros 480 foram apresentados aos media no outono de 1985, mas só chegaram aos compradores em 1987. No verão do mesmo ano, Volvo anunciou que estava a desenvolver uma versão descapotável do 480, o que foi uma completa surpresa para uma empresa como a Volvo, especialmente quando um dos seus outros modelos - o 360 - era considerado pelos britânicos como o carro mais aborrecido do mundo. A empresa queria que o descapotável mantivesse a base e a parte técnica do 480 coupé para manter os custos de produção baixos, e que tipo de Volvo seria este sem segurança - o novo descapotável tinha de ser seguro em caso de acidente, e especialmente de capotamento. Assim, ao contrário de outros descapotáveis, em que a única parte saliente acima da carroçaria era o para-brisas, o 480 Cabrio tinha também uma estrutura acima dos bancos traseiros. O sueco, que não tinha mau aspeto e poderia ter sido um concorrente dos descapotáveis da BMW e da Volkswagen, nunca chegou a ser produzido - o fornecedor da carroçaria declarou falência e a empresa continuava preocupada com a proteção de segurança em caso de capotamento... Apenas dois protótipos do 480 Cabrio sobreviveram até aos dias de hoje, um dos quais está preservado no Museu Volvo em Gotemburgo.
O coupé teve mais sucesso. Em 1995, ao longo de nove anos de produção, foram fabricados cerca de 76.000 coupés 480. Obviamente, este número não é nada perto do Golf ou do Civic, que foram produzidos aos milhões, mas a Volvo não estava a posicionar o 480 para o consumidor de massas que apenas se preocupava em ir do ponto A ao ponto B. Com o 480, a Volvo esperava entrar nos bolsos dos yuppies.
A propósito, como é que o 480 conduzia? Na altura, recebeu melhores críticas na estrada do que outros modelos Volvo. Na sua análise ao 480, o jornalista Richard Bremner, da Car Magazine, destacou a sua boa relação entre potência e peso reduzido, notando que "isto significava que havia algum perigo de uma condução desportiva - bastante radical para uma empresa que considerava que divertir-se ao volante era tão aceitável como seduzir uma freira". O 480 pesava apenas 998 quilogramas - juntamente com motores de 1,7 ou 1,9 litros que podiam gerar um pouco mais de 100 cv e que podiam ser adquiridos equipados com um turbocompressor a partir de 1989 - e tinha de facto uma excelente combinação de potência e peso. No entanto, o Volvo 480 nunca foi considerado um "carro de condutor".
Se quiser decidir se isto é verdade para si, só precisa de um pequeno investimento. Um Volvo 480 em bom estado custa apenas cerca de 1.500 libras. É provável que, devido ao pequeno número de carros produzidos, o seu preço só aumente no futuro... Então, porque não comprar um para si hoje?
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