O início da década de 1950 foi uma época em que o mundo inteiro estava a recuperar lentamente da dolorosa Segunda Guerra Mundial. Enquanto os europeus tentavam reconstruir as cidades em ruínas, o povo dos Estados Unidos, orgulhoso das suas conquistas, virava uma nova página na história do país.
Após a economia dos Estados Unidos ter escapado à sua terrível recessão em 1949, iniciou-se um crescimento sem precedentes. Com algumas interrupções, o crescimento continuou até 1970. A indústria automóvel também contribuiu significativamente para esse crescimento.
Na história da indústria automóvel, veríamos os nomes de vários profissionais proeminentes que, de uma forma ou de outra, contribuíram para o desenvolvimento dos automóveis. No entanto, Virgil Exner foi aquele que conseguiu moldar o rosto dos veículos americanos. É graças a este especialista que as máquinas fabricadas nas décadas de 1960 e 1970 ainda são consideradas obras-primas de design único.
Virgil Exner deu uma reviravolta radical na conceção de automóveis ao juntar-se à Chrysler, uma empresa que costumava conceber automóveis à moda antiga.
Para Virgil Exner, esta abordagem ao design de automóveis era inaceitável. Por isso, tomou a seu cargo o processo de desenvolvimento de novos modelos. Graças aos seus esforços, começaram a aparecer maquetas de protótipos reais na oficina da Chrysler. Isto permitiu aos colegas da Chrysler pré-desenhar uma nova linha de transporte e otimizar o processo de produção de um futuro modelo.
Virgil Exner também estava convencido da importância das propriedades aerodinâmicas do carro. Como resultado, incentivou os engenheiros a viajar para o túnel de vento e testar os próximos modelos da Chrysler.
Virgil Exner também gostava de realçar pormenores específicos, vários elementos de design. É por isso que alguns dos carros deste especialista tinham barbatanas gigantes, para-brisas curvos e muitas caraterísticas pequenas mas apelativas. Grandes exemplos disto são o Chrysler D'Elegance ou o Chrysler K-310, que foram concebidos em colaboração com a famosa Carrozzeria Ghia. E, claro, não devemos esquecer o deslumbrante Chrysler Norseman.
Virgil Exner chocou os executivos da General Motors e da Ford, que ficaram ao mesmo tempo zangados e encantados ao ver a primeira geração da Chrysler.
Estavam zangados por não poderem oferecer nada do género e ficaram felizes porque Virgil Exner mostrou o tipo de carro que o público queria. O trabalho de Virgil Exner inspirou a maioria das criações posteriores da Ford e da General Motors. E esse é talvez o maior elogio que uma pessoa pode receber na indústria automóvel.
No entanto, o encanto das mudanças da Chrysler começou a desvanecer-se no início da década de 1960. As vendas de automóveis em ligeiro declínio e os problemas de fiabilidade dos novos modelos levaram rapidamente os executivos da Chrysler a tomar algumas decisões desagradáveis. Em 1963, a Chrysler decidiu que Virgil Exner deveria demitir-se e ceder o seu lugar a Elwood Engel, que trabalhava para a Ford.
Como muitos profissionais reconhecidos, Virgil Exner estava longe de abandonar as suas paixões. Partilhava de bom grado os seus conhecimentos com outras empresas. A certa altura, tentou mesmo ressuscitar um fabricante de automóveis topo de gama Duesenberg. Parece que, se não fosse a morte prematura de Virgil, diríamos o nome Duesenberg com mais frequência hoje em dia.
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