Na época em que Henry Ford revolucionou os transportes ao tornar os automóveis acessíveis às massas, transformando-os de artigos de luxo em ferramentas essenciais para a vida quotidiana, a paisagem das marcas automóveis era bastante diferente da atual. Na Europa, a BMW era conhecida pelo seu fabrico de aviões, enquanto a Cadillac ainda não se tinha tornado o epítome da opulência americana. No meio do pano de fundo do jazz e da proibição, o veículo que captou os desejos da elite e das celebridades da América não era outro senão o ilustre Duesenberg.
Agora entrando em seu segundo século de existência, a Duesenberg Motors Company foi fundada em 1913 pelos irmãos Fred e Augie Duesenberg. Com a experiência anterior de Fred no fabrico de automóveis a servir de catalisador, embarcaram na criação da sua própria marca. Inicialmente, o seu foco não era atender ao segmento de mercado afluente; em vez disso, o negócio visava produzir carros de corrida, juntamente com motores para vários modos de transporte, incluindo aviões, comboios e automóveis.
Apesar de serem autodidactas, o seu trabalho artesanal era excecional, levando a que os Duesenbergs montados à mão garantissem vitórias nas Indianapolis 500 em 1924, 1925 e 1927. Além disso, em Daytona Beach, um veículo equipado com um motor Duesenberg bateu o recorde de velocidade terrestre, atingindo 156 mph (251 km/h). Estes feitos notáveis indicavam que estava na altura de começarem a fabricar os seus próprios veículos.
A estreia dos seus esforços, o Modelo A, foi apresentada em 1921, repleta de caraterísticas inovadoras. Destacou-se como o primeiro automóvel americano a adotar travões hidráulicos nas quatro rodas, afastando-se dos travões de cabo convencionais caracterizados pelo Ford Modelo T. Além disso, foi o pioneiro entre os automóveis americanos a ser equipado com um motor de oito cilindros em linha reta. O Modelo A tornou-se rapidamente um símbolo de estatuto entre as celebridades da época, incluindo o ícone do cinema mudo Rudy Valentino. No entanto, os elevados custos de produção, devido às suas caraterísticas inovadoras, levaram a um preço superior, resultando em vendas que foram insuficientes para sustentar a produção. Em última análise, apenas 650 Model As foram vendidos antes de Duesenberg entrar em falência em 1925. Nem mesmo a introdução do Modelo X, uma variante mais desportiva com apenas 13 unidades produzidas, conseguiu salvar a empresa. Apesar desses contratempos, as proezas de engenharia dos irmãos Duesenberg chamaram a atenção de Errett Lobban Cord, o proprietário da empresa por trás do luxuoso Cord Automobiles. Em 1925, Cord ofereceu à Duesenberg uma tábua de salvação, reconhecendo o engenho técnico dos irmãos.
A ambição de Errett ia muito além da mera produção de mais um veículo de luxo; ele imaginava criar o pináculo da excelência automóvel - o carro mais rápido e opulento do planeta. Ele encarregou Fred de superar a grandeza dos principais carros de luxo europeus da época, incluindo Mercedes-Benz, Bugatti, e Hispano-Suiza. Após dois anos de esforços dedicados de engenharia e design, Fred e a sua equipa concretizaram a visão de Cord. Em 1 de dezembro de 1928, revelaram o Duesenberg Modelo J, um automóvel que eclipsou os seus rivais em praticamente todos os aspectos. O seu motor de oito cilindros em linha debitava uns espantosos 265 cavalos de potência, duplicando efetivamente a potência máxima disponível nos melhores motores de Detroit na altura.
No entanto, para os ambiciosos irmãos Duesenberg e E. L. Cord, excecional não era suficiente. August demonstrou o seu brilhantismo em engenharia ao inventar um dos primeiros sobrealimentadores, aumentando a potência do veículo para uns inéditos 320 cavalos. Essa inovação estabeleceu o Duesenberg não apenas como o veículo com o preço mais luxuoso dos Estados Unidos, mas também como o mais rápido. A sua transmissão de três velocidades enviava eficazmente os 320 cavalos de potência para as rodas traseiras, atingindo uma velocidade máxima de 225 km/h de cortar a respiração. O slogan da empresa declarava com confiança: "O único carro que podia ultrapassar um Duesenberg era outro Duesenberg - e isso com o consentimento do primeiro proprietário", sublinhando o seu desempenho inigualável e exclusividade.
De acordo com as práticas da época, a própria Duesenberg não produzia a carroçaria dos seus automóveis. Pelo equivalente a cerca de 9.000 dólares da época (o que se traduz em cerca de 160.000 dólares na moeda atual), a clientela afluente e célebre - essencialmente os únicos compradores de Duesenbergs - adquiria o motor, o chassis e a caixa de velocidades de um Modelo J, juntamente com a icónica grelha do radiador emblemática da marca e várias outras caraterísticas. Isto dava-lhes a liberdade de abordar qualquer um dos numerosos construtores de carroçarias na Europa ou na América para personalizar o chassis com uma carroçaria à sua escolha. O resultado manifestava-se frequentemente em elegantes coupés ou grandes sedans, adornados com madeira de mogno e tecidos opulentos, reflectindo os gostos únicos e a opulência dos seus proprietários.
Distintos proprietários do Modelo J incluíam personalidades como Clark Gable, Greta Garbo, Al Capone, o Príncipe da Jugoslávia e numerosos membros da realeza europeia, posicionando o Duesenberg como o veículo de eleição das figuras mais ilustres da época. Inicialmente, parecia que o Duesenberg estava pronto para eclipsar os seus concorrentes, incluindo Bugatti e Mercedes-Benz, com o seu desempenho superior de oito cilindros. No entanto, o início da Grande Depressão, pouco depois do lançamento do Modelo J, afectou drasticamente as vendas. A procura de um artigo de luxo caiu a pique, uma vez que as pessoas enfrentavam incertezas quanto às suas necessidades básicas. O objetivo inicial da Duesenberg de produzir 500 carros por ano tornou-se inatingível; as vendas caíram de 300 chassis em 1929 para apenas 100 no ano seguinte. Apesar destes desafios, o Modelo J continuou a ser o pináculo do luxo até 1937, quando as dificuldades financeiras forçaram a Cord Corporation a pôr fim à era Duesenberg.
Após a Segunda Guerra Mundial, foram feitos vários esforços para restaurar o ilustre estatuto que o Duesenberg outrora teve, mas todas as tentativas falharam, solidificando o seu legado como um símbolo de opulência pré-guerra sem um equivalente contemporâneo. Dos cerca de 1.000 veículos produzidos, várias centenas resistiram ao teste do tempo. Hoje em dia, adquirir um é uma raridade, reservada aparentemente aos excecionalmente abastados, como os que residem no Mónaco. Por exemplo, um Modelo J preservado foi vendido por 4,5 milhões de dólares num leilão em 2011. Entre os coleccionadores de automóveis mais ávidos do mundo, Jay Leno, possui não um, mas três destes veículos icónicos, sublinhando o fascínio e o prestígio duradouros do nome Duesenberg entre os entusiastas.
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