Os franceses e os italianos sempre tentaram opor-se à abordagem alemã dos grandes automóveis de gama alta. Os alemães sempre se preocuparam mais com as nuances técnicas, e o design do carro tinha de ser sólido e discreto. Entretanto, os franceses não queriam de forma alguma concordar com a opinião de que um carro podia parecer inexpressivo. O epítome da exclusividade no mercado dos grandes automóveis premium foi sempre a Citroën com a sua odisseia cósmica DS/CX/XM/C6, mas depois de entrar no novo milénio, Renault também tentou a sua mão na produção de automóveis interessantes. Depois de ter brincado cautelosamente com o Renault Safrane antes de 2000, a Renault decidiu então agitar o mercado de automóveis premium com dois modelos diferentes de tudo o resto - o Vel Satis e o Avantime.
O Avantime já tinha sido apresentado em vários salões como um modelo concetual desde 1999. Naquela altura, era muito mais comum os grandes construtores lançarem vários automóveis futuristas de uma só vez, pelo que a reação do público ao que era basicamente mais um conceito foi bastante moderada. Só que ninguém esperava que o modelo batizado de "Coupéspace" chegasse a ser produzido. Por isso, toda a gente ficou de queixo caído quando a Renault anunciou mais tarde que iria produzir este carro em massa na Matra.
A colaboração entre a Matra e a Renault estava a correr muito bem desde 1984, uma vez que o Renault Espace transportador de pessoas (MPV - veículo multiusos) que estava a ser fabricado pela Matra era um verdadeiro sucesso de vendas. É com o Espace que começa a epopeia da Renault como especialista em MPV. Em 1993, a Renault lança o mini-VMP Twingo e, em 1996, o compacto Scenic. Estes automóveis familiares tiveram muito sucesso e o designer-chefe da Renault, Patrick Le Quément, teve uma ideia completamente louca: porque não criar um MPV de duas portas?
Matra tinha, por acaso, alguma capacidade extra na altura, uma vez que a Renault tinha decidido transferir a produção da quarta geração do Espace para a sua própria fábrica, pelo que a linha de produção da terceira geração do Espace começou a ser utilizada para um veículo que o mundo nunca tinha visto antes - o MPV Avantime de duas portas. Um portmanteau da palavra francesa "Avant" (que significa "à frente") e da palavra inglesa "time", o nome significava que o carro estava à frente do seu tempo, e ninguém se atrevia a duvidar disso. O Avantime era cerca de 20 cm mais alto do que os outros coupés e não se parecia com nenhum deles. Um habitáculo extremamente espaçoso e uma bagageira grande eram caraterísticas de que nenhum coupé se tinha podido gabar anteriormente. Já para não falar das portas laterais únicas com um sistema de dobradiças duplas de abertura paralela (para reduzir o balanço exterior e facilitar o acesso aos bancos traseiros), do teto de abrir panorâmico e das janelas laterais sem pilares. O design também se tornou um fator importante. A Renault queria que as pessoas ficassem fascinadas com cada pormenor do Avantime e, sem dúvida, conseguiu. Os jornalistas automóveis escreveram que este é o único carro concetual que pode ser comprado.
Os profissionais de marketing da Renault fizeram previsões de vendas optimistas para o Avantime - segundo eles, este carro não convencional atrairia todos os que não estavam satisfeitos com os coupés existentes. No entanto, a realidade revelou-se muito mais cruel. Os fãs de automóveis elogiaram a inovação do Avantime, mas os verdadeiros compradores foram muito mais reservados.
Aqueles que precisavam de um carro para a sua família escolheram o Espace, e aqueles que queriam um coupé de duas portas associaram o tipo de carroçaria coupé à desportividade, que o Avantime não tinha de todo. Sim, o Avantime estava equipado com um V6 de 3 litros com 210 cavalos ou com um motor de 2 litros turbo de 163 cavalos. Mas foi construído sobre a base do Espace e conduzia como um Espace. O pior de tudo é que era ainda mais pesado do que o Espace, por isso, se adicionarmos o elevado centro de gravidade, não temos um carro que seja divertido para fazer curvas. E, afinal, os compradores de coupés eram os que queriam sentir pelo menos um pouco desse prazer de condução. Claro, o Avantime era ótimo para viagens longas - podia-se abrir o teto de abrir, baixar todas as janelas e quase sentir que se estava num descapotável. Mas o Espace também era perfeito para viagens longas, e era muito mais espaçoso que o Avantime e custava quase o mesmo.
A Renault teve uma amostra de como pode ser doloroso quebrar os padrões estabelecidos no mercado premium. O Avantime vendeu 10 vezes menos do que o planeado e, ao fim de apenas dois anos, tendo produzido apenas 8.557 automóveis, a experiência foi interrompida. O outro outsider da Renault, o Vel Satis, manteve-se um pouco mais tempo, mas também foi vendido em números abaixo do que a direção da Renault tinha planeado. Com tudo isso em mente, o preço de um Renault Avantime agora é quase ridículo - você pode obter esta obra de arte moderna sobre rodas por apenas alguns milhares de euros.
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