Não é muito frequente um pedaço de Campeonato Mundial de Ralis ser atirado para o nosso lado, mas foi exatamente isso que aconteceu na passada sexta-feira.
Como alguém cuja primeira memória dos desportos motorizados, aos quatro anos de idade, é ver o britânico Colin McRae conquistar o título de pilotos do Campeonato do Mundo de Ralis de 1995, aos cinco anos de idade, com o meu pai - na altura muito emocionado - é justo dizer que o WRC sempre ocupou um lugar muito próximo do meu coração.
Durante os anos 90 até meados dos anos 2000, desenvolvi um conhecimento quase enciclopédico dos carros, dos ralis, dos pilotos e dos seus resultados. Tal como a maioria dos miúdos dos anos 90, Colin McRae era um dos meus heróis e passei muitas horas a piorar a minha visão ao atirar o lendário Subaru Impreza do escocês, azul e amarelo, com o número 555, para várias paisagens de 32 bits na PlayStation.
No entanto, apesar do estatuto de herói de Colin, comecei a sentir-me atraído por Tommi Mäkinen, que conduzia para o arquirrival da Subaru, a Mitsubishi.
Os Mitsubishi Evo VI brancos, e depois vermelhos e brancos, com o uniforme Marlboro, que Mäkinen conduziu para quatro títulos consecutivos de pilotos de 1996 a 1999, não só contribuíram para o hábito de fumar mais tarde, como também pareciam muito mais fixes - eu gostava do facto de Mäkinen ser um homem de poucas palavras que se limitava a acumular vitórias e títulos de rali; Além disso, divertia-me saber que o facto de me apresentar como um apoiante da Mitsubishi iria provocar um aumento de amigos e familiares da escola com a mesma mentalidade de gravilha.
Em 2002, Mäkinen mudou da Mitsubishi para a Subaru, depois de a primeira ter feito a mudança do envelhecido Evo VI do Grupo N - um carro que ele tinha levado a três pontos de um recorde, o quinto título de pilotos durante a época anterior - para o difícil e instável Evo VII WRC.
No papel, parecia uma combinação feita no céu. A Subaru tinha ganho o título de pilotos de 2001 com Richard Burns, que se tinha mudado para a Peugeot, e Mäkinen - apesar de ter quase 40 anos - iria aparentemente poder lutar mais uma vez pelas honras máximas.
No entanto, não era para ser. Apesar de ter vencido o Rally Monte Carlo de 2002, um evento que provou ser a sua última vitória de sempre no WRC, Mäkinen não conseguiu aumentar o seu número de vitórias e títulos. Depois de apenas quatro pódios em duas épocas, o finlandês encerrou a sua ilustre carreira com um terceiro lugar no Rali do País de Gales de 2003.
Apesar de ter sido um período relativamente magro com a Subaru, o facto de Mäkinen se ter retirado com quatro campeonatos do mundo, 24 vitórias e cinco vitórias consecutivas no Rali de Monte Carlo, fez dele - na altura - o piloto de rali mais bem sucedido da história do WRC.
Durante a sua última participação no WRC, o Subaru Impreza 2003 de Mäkinen - um carro conduzido ao título desse ano pelo companheiro de equipa Petter Solberg - foi decorado com uma pintura especial "Mäkinen - World Rally Legend". O próprio homem também assinalou a ocasião usando um capacete dourado com um leque especial e um par de botas de corrida Alpinestars a condizer.
Imaginem a minha alegria quando, depois de ter descoberto através dos especialistas em carros de rali Subaru de Oxfordshire, Autosportif, que este carro estava de volta com a pintura "Mäkinen - World Rally Legend" que o adornava originalmente.
Melhor ainda, estava de volta ao Reino Unido e ao cuidado do colecionador de carros clássicos de rali, Steve Rockingham.
A par do S200 - a designação oficial da Prodrive para o carro de Mäkinen - a invejável coleção de Steve ostenta o mesmo Subaru Impreza WRC que McRae conduziu à vitória nos ralis da China e de Portugal de 1998, e um dos últimos Imprezas do Grupo A utilizados por Krzysztof Hołowczyc para conquistar o título do Campeonato Europeu de Ralis de 1996.
Na noite anterior ao Rali de Monte Carlo de 2021, e com o último carro de rali de Mäkinen em solo britânico, falar com Steve sobre esta peça muito especial da história do WRC e a sua coleção de carros de rali históricos era uma oportunidade demasiado grande para perder....
Dyler: Qual é a história por detrás da forma como acabou por se tornar proprietário do último Subaru Impreza WRC de Tommi Mäkinen?
Steve Rockingham: Foi absolutamente puro acaso. Fui a França para comprar outro World Rally Car - outro Subaru - e aconteceu que ele estava na mesma oficina que o carro que eu originalmente fui ver. O carro original era terrivelmente complexo e eu ainda o compraria agora. Só que ainda não aconteceu. No entanto, o S200 estava ali na oficina, debaixo de uma lona.
Eu levei o Howard da Autosportif, e ele disse "oh, aquilo ali é o S200 e não funciona corretamente". Perguntámos ao vendedor o que se passava e ele disse que era algo relacionado com a caixa de velocidades. Howard disse que devia ser um problema eletrónico, porque a Autosportif tinha reconstruído a caixa de velocidades, que é depois testada ao esforço.
Não pensámos muito mais nisso até voltarmos para o aeroporto. Eu disse a Howard "Será que eles querem vender o S200, porque podemos comprá-lo, consertá-lo e vendê-lo."
De qualquer forma, estávamos sentados a tomar um café e procurámos a história do carro no e-WRC.com. Afinal, foi o último carro do WRC de Tommi Mäkinen. Foi o carro que ele conduziu no Rali de Gales GB 2003, quando estava a usar as botas douradas. Estranhamente, essa é a única coisa que a maioria das pessoas parece lembrar sobre ele.
Tivemos uma conversa sobre o que poderia estar errado com a caixa de velocidades e esperámos até chegarmos a casa. O Howard reconstrói carros Subaru WRC há anos, por isso sabia que não havia nada de muito errado com a transmissão e que o problema eram apenas algumas falhas electrónicas.
Ligámos para a oficina em França para perguntar se vendiam o S200. Eles estavam dispostos a fazê-lo. O tipo que o estava a vender queria que eu pagasse para comprar um Škoda Fabia R5 que ele tinha debaixo de olho, por isso paguei à oficina e ele deu-me S200 em troca. Basicamente, fizemos um acordo e pronto.
Dyler: O Impreza WRC estava em mau estado quando o trouxeste de volta para o Reino Unido?
SR: Para ser honesto, não estava de todo em mau estado. O tipo em França tinha-o conduzido com razoável sucesso em ralis até este gremlin da caixa de velocidades. Esteve parado durante meses porque acho que eles não sabiam como resolver o problema. Mas eles sabiam que era o carro antigo de Mäkinen. Todos estes carros de rali antigos vêm com um passaporte dourado que lista os eventos em que competiram e tudo o resto.
Além do livro, o carro tinha todos os autocolantes certos na gaiola de proteção, por isso estava tudo bem guardado.
O problema é que muitas destas máquinas são tratadas apenas como carros de rali e não como peças de coleção. Quando o tipo em França o comprou, era provavelmente o melhor Impreza que ele podia pagar na altura e usou-o para sair e fazer alguns ralis de asfalto franceses. Não tenho dúvidas de que era ótimo para isso.
Com o passar do tempo, passam de carro de rali a carro de coleção. É quase como uma linha que atravessam ao passar de um para o outro. Eu estou nessa segunda categoria, porque não estava a olhar para ele como um carro de rali para competir. Queria-o porque é um pouco como uma peça de coleção e uma coisa agradável de se ter.
Essencialmente, estava a comprá-lo a um tipo que só o queria como carro de rali e não lhe atribuía grande valor como peça de coleção. Mesmo assim, não foi barato, porque os carros WRC sempre foram relativamente caros.
Dyler: Os anos Subaru não foram um período de enorme sucesso na história do WRC de Mäkinen - porque é que este carro o atraiu?
SR:Não foi tanto o facto de ser um carro Mäkinen, na verdade. Isso foi apenas uma coisa que contribuiu para isso. Foi principalmente porque era outro Subaru gerido pela Prodrive. Como já disse, nem sequer fui a França por causa desse carro - só depois e olhando para o e-WRC é que pensámos que podíamos fazer alguma coisa com ele.
Até chegar aqui, não sabia realmente em que estado se encontrava. O preço era bastante atrativo para um Subaru que era muito mais recente do que qualquer um dos meus outros. Eu sei que não é necessariamente popular dizê-lo, mas estes carros são como qualquer coisa em que quanto mais novos eles são, melhor eles são para conduzir.
Para conduzir, o S200 é absolutamente incrível. Tem controlo de arranque, uma caixa de velocidades com patilhas e os travões são imensos. São enormes!
Em suma, foi realmente uma coincidência que era um carro Mäkinen que eu comprei, e eu acho que representa um bom pedaço de história do carro realmente - enquanto os anos Subaru não foram extremamente bem sucedidos para ele, ele foi quatro vezes campeão mundial de rali, e S200 é o carro que ele usou em seu último rali. Acho que é um toque especial.
Dyler: Quais foram os maiores desafios que enfrentou ao restaurar e repintar o Impreza WRC de Mäkinen?
SR: Não o restaurámos, para ser honesto. Foi entregue à Autosportif, que é uma equipa fantástica. Além de serem pessoas muito agradáveis para trabalhar, eles realmente sabem o que estão fazendo. Comprei-o em dezembro de 2019 e chegou cá pouco antes do Natal desse ano. A Autosportif examinou-o de cima a baixo e eu realmente queria usá-lo para o Rally Mallorca em março de 2020.
Fizemos uma revisão e, para além do problema da caixa de velocidades, da correia de cames e de uma revisão geral, havia muito pouco de errado com ele. A carroçaria também não era má - estava apenas coberta com um pouco de cascalho, nada mais. Só voltámos a pintar os lados, os para-choques e o spoiler, porque o spoiler era preto e devia ser azul como no último carro do Tommi.
O técnico de eletrónica da Autosportif deu uma vista de olhos à caixa de velocidades e fez uma série de trabalhos na ECU da transmissão. Ele fez um teste de diagnóstico e verificou-se que o registador de dados não estava a gravar ou a funcionar corretamente, onde não estava a funcionar, não permitia que a ECU da transmissão funcionasse corretamente.
Com algumas informações externas sobre o lado eletrónico das coisas, redefinimos tudo de volta às configurações originais do Prodrive para que tudo estivesse como quando saiu da fábrica. Agora funciona muito bem e não perdeu uma batida desde então.
Dyler: O que significa para si, a nível pessoal, o último Impreza WRC de Mäkinen?
SR: Não sei, a sério! É apenas mais uma peça numa coleção muito boa de carros de rali que eu tenho.
Tenho um ex-works Triumph TR-7 V8 que é um pouco divertido. Uso-o como o meu carro de circuito histórico. Também tenho um Impreza do Grupo A, que é um carro de quatro portas. Mas é um carro muito recente, e um dos últimos três construídos. Foi construído em 97, quando a Prodrive estava a fazer World Rally Cars.
O problema com este carro é que a Prodrive não tinha carros WRC suficientes para os seus três principais clientes, por isso construiu três carros WRC quase híbridos do Grupo A - tem muitas coisas do WRC, como travões refrigerados a água.
Esse carro específico é o que Krzysztof Hołowczyc usou para ganhar o Campeonato Europeu de Rally em 1996. É uma coisa muito legal quando eu olho para ele, para ser honesto.
Quando o comprei, comprei-o porque os carros dos clientes eram apenas isso - um carro feito para um cliente específico.
Com os Imprezas azuis e amarelos, a Prodrive trocava constantemente as matrículas. Se olharmos para o L555 BAT - o carro sinónimo da vitória de McRae em 1995 - esse carro ou esse número teria aparecido em vários carros diferentes, por isso não significa que esse carro em particular seja o que ganhou o Campeonato do Mundo de 1995.
No entanto, o historial de um automóvel de um cliente pode ser rastreado utilizando a matrícula que tem, porque tem apenas uma. Pode utilizá-la para descobrir todos os ralis em que competiu e o que alcançou ao longo da sua vida.
Além do S200, estou atualmente a reconstruir outro carro Hołowczyc, que é um Impreza WRC de 98 com uma pintura Stomil. Quando estiver pronto, eu vou ter um par desses que eu acho que é muito legal.
Estes carros Hołowczyc são realmente fantásticos, porque onde quer que vamos no mundo, os fãs de rali polacos ficam loucos por eles. Quando fazemos o Rally Legends em Itália com o carro do Grupo A, muitos polacos vêm assistir e, honestamente, é como ter o nosso próprio clube de fãs - são pessoas incrivelmente entusiastas que adoram carros.
Só aprendi isto falando com polacos, mas o Hołowczyc na Polónia - que também se tornou deputado europeu e fez o Dakar e todo o tipo de outras coisas fixes - é tão famoso como o David Beckham aqui!
Dyler: Achas que o S200 representa a idade de ouro do WRC e achas que o WRC pode ser comparado ao que era há cerca de 20 anos atrás?
SR: O WRC subiu um pouco nas minhas estimativas nos últimos dois anos. No entanto, os últimos carros do WRC - os 1600 com todo o material aerodinâmico - são realmente impressionantes. São carros para verdadeiros pilotos e os tipos que os conduzem estão sempre no limite.
No entanto, penso que o desporto esteve em declínio durante algum tempo. A maior parte disso deve-se à falta de cobertura na televisão e nos media.
Há anos atrás, se Roger Clark ganhasse o RAC Rally, seria notícia na primeira página do jornal. No ano passado, Elfyn Evans quase ganhou o título e nem sequer chegou à última página do jornal. Pensamos: "É muito triste, a sério". O Elfyn conseguiu o que conseguiu e quase não conseguiu chegar a lado nenhum.
Tudo isto dito e feito, penso que a era 2.0 litros do WRC foi provavelmente o desporto no seu auge. Os Subarus eram fantásticos, mas não se ficaram por aí - o Peugeot 206 WRC e o Ford Focus WRC também eram máquinas incríveis.
Todos estes carros são peças de engenharia de cortar a respiração, e é engraçado falar sobre isto. Os carros de 2.0 litros são mais rápidos do que um carro do Grupo B, mais raros do que um carro do Grupo B, e embora pareçam um carro de estrada, são incrivelmente projetados.
O Focus WRC é incrível. Como é que a Ford fez funcionar um motor transversal com um sistema de tração às quatro rodas e uma caixa de velocidades em linha atrás do motor, é algo que está para além do frio. Tive um destes e, quando olhamos para tudo, até aos mais ínfimos pormenores, a engenharia que a M Sport colocou nele é simplesmente fenomenal.
Se estamos a falar do pequeno Peugeot 206, tenho de dizer que é provavelmente o meu carro favorito do WRC. É tão simples no seu design, mas tem uma engenharia realmente incrível sob a pele. Por exemplo, o depósito do refrigerante do motor é também um suporte superior do motor - é uma peça de metal a fazer dois trabalhos!
Mas sim, de 1997 a 2006, eu diria que esses anos foram muito, muito especiais para o WRC.
Se estiver interessado em possuir qualquer um dos carros mencionados durante esta história, por favor visite Dyler para dar uma vista de olhos através do nosso listagens de carros de corrida.
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