Os Estados Unidos da América no final dos anos 50. Televisão, rock and roll, letreiros de néon e auto-estradas de oito faixas inundadas por gigantes cromados de cinco metros de comprimento, com a cauda orgulhosamente saliente num aceno à Era Espacial e para-brisas envolventes que permitiam ver os mísseis soviéticos em Cuba. Estes e outros elementos de design que estão apenas associados aos carros produzidos naquele país em particular foram a criação de uma pessoa - Harley Earl, o mais famoso designer automóvel americano do século XX.
Harley nasceu a 22 de novembro de 1893 em Hollywood, Califórnia, mas o destino e a profissão do seu pai levaram-no a tornar-se tudo menos uma estrela de cinema. Quatro anos antes do nascimento de Harley, o seu pai começou a trabalhar como construtor de carroçarias. Com os automóveis a tornarem-se mais populares, o Earl mais velho apercebeu-se de que, se quisesse alimentar a família e criar Harley, teria de alterar a sua prática; assim, começou a produzir carroçarias personalizadas para automóveis, fundando a Earl Automobile Works em 1908. Naquela altura, as fábricas de automóveis normalmente apenas produziam o chassis, que os clientes levavam a construtores de carroçarias como a Earl's para a realização de carroçarias personalizadas. A escolha da profissão de Harley não é, portanto, surpreendente. Quando já tinha idade suficiente, começou a ajudar o pai a produzir carroçarias para os clientes, que incluíam frequentemente estrelas de cinema. Harley foi tão fortemente influenciado pela empresa do seu pai que a futura estrela do design abandonou prematuramente a Universidade de Stanford para regressar a Hollywood e trabalhar com o seu pai.
O negócio de pai e filho cresceu com sucesso e acabou por ser notado pelas grandes empresas. Em 1926, a Earl Automotive Works foi comprada pelo vendedor de Cadillac Don Lee - não um vendedor qualquer que vendia Caddies usados, mas o distribuidor exclusivo de automóveis Cadillac na costa oeste. Aparentemente compreendendo o talento do jovem Harley, Lee manteve-o como diretor da oficina de carroçaria. Lawrence P. Fisher, o diretor da divisão Cadillac da GM, decidiu um dia visitar os concessionários Cadillac para ver como se estavam a sair. Entre eles estava o concessionário Cadillac em Hollywood, onde Fisher conheceu Earl. E este encontro mudou a vida de Harley. Fisher ficou impressionado com os métodos de carroçaria de Harley, em particular um que ainda hoje é utilizado em todos os trabalhos de desenvolvimento de automóveis - a utilização de massa de modelar, que permite ao designer alterar facilmente a forma da carroçaria sempre que lhe ocorre uma ideia revolucionária. Escusado será dizer que foi apenas uma questão de tempo até Harley ter de se mudar de Hollywood para Detroit - Lawrence compreendeu que o talento de Harley era necessário para o futuro da GM e convidou-o a vir trabalhar para a Cidade do Motor. E é aqui que começamos a dizer "o primeiro" muitas vezes.
O primeiro automóvel que Earl desenhou foi o LaSalle, que também se tornou o primeiro automóvel americano cujas linhas foram desenhadas por um verdadeiro designer e não apenas inspiradas numa carruagem. O sucesso do LaSalle nos concessionários convenceu a direção da General Motors do talento de Harley e a empresa decidiu criar a Secção de Arte e Cor da General Motors, nomeando Earl como o seu primeiro diretor. Se alguma vez pensou que todos os carros de produção do início ao fim dos anos 20 eram iguais e se perguntou porque é que ninguém contratava um designer para eles, então deve saber que isso se deveu ao facto de a divisão dirigida por Earl ter sido o primeiro departamento de design de uma empresa automóvel no mundo. Na era do Ford T, o importante era vender o carro, e o seu aspeto estava praticamente em último lugar. No entanto, Earl inventou uma forma de aumentar as vendas da GM - introduzindo um design ligeiramente modificado todos os anos e apresentando-o aos clientes como um novo modelo, despertando o seu desejo de ter o veículo mais recente possível.
O primeiro concept car do mundo foi também obra de Earl. Em 1938, a sua equipa apresentou o Buick Y-Job - um coupé com linhas art deco, faróis ocultos e vidros eléctricos (o primeiro do mundo) cujo design inspirou a forma das carroçarias da GM durante os 15 anos seguintes. Em 1940, Harley Earl foi nomeado vice-presidente da General Motors e, assim que a Segunda Guerra Mundial começou, o talento de Earl serviu o seu país. Foi criado um instituto de investigação de camuflagem na General Motors e o próprio Earl contribuiu para o desenvolvimento do P-38 Lighting - um dos caças mais conhecidos da Segunda Guerra Mundial. Uma caraterística do seu design deu a Earl uma ideia que ainda é um estereótipo da indústria automóvel americana, mesmo 60 anos após o pico da sua popularidade.
Os Cadillac Series 62 de 1948 foram lançados com pequenas barbatanas nas asas traseiras. O seu objetivo inicial era animar a aparência do Cadillac, mas quando a Era Espacial chegou, o público começou a interpretá-las à sua maneira. Todos os anos, as barbatanas traseiras ficavam cada vez maiores, e as estradas e auto-estradas americanas começaram a parecer-se mais com um oceano esculpido por baleias-de-barbicha; entretanto, as barbatanas traseiras faziam com que os compradores sentissem que já não estavam num Chevrolet ou num Ford, mas sim num foguetão a descolar para o espaço! E o espaço exterior tinha de ser bem visível do interior do foguetão. O que nos leva a outra das ideias de Earl: o para-brisas envolvente. Em 1953, o mundo recebeu mais uma das criações de Earl que imortalizou o seu nome - o Chevrolet Corvette! No entanto, os anos 50 chegaram ao fim e a carreira de Earl também. Harley reformou-se em 1959 e morreu uma década mais tarde, em 1969.
Embora fosse um dos designers mais famosos do mundo, Earl raramente era visto a trabalhar com um lápis - normalmente tinha apenas uma visão e sabia como explicá-la claramente aos desenhadores. Havia dezenas de designers que trabalhavam para ele no Departamento de Design e Estilo da GM, mas a personalidade difícil de Earl significava que nem sempre conseguiam trabalhar lá durante muito tempo. Harley podia ter fome de poder e ser desagradável, e por vezes cometia erros. Por exemplo, Earl rejeitou um dos projectos de design que mais tarde se transformou no Duesenberg Modelo J. O próprio Earl disse que "o meu principal objetivo tem sido alongar e baixar o automóvel, por vezes na realidade e sempre na aparência. O meu sentido de proporção diz-me que os oblongos são mais atraentes do que os quadrados." Ele conseguiu claramente atingir este objetivo e mais ainda. Até hoje, Harley Earl é recordado como um dos melhores designers de automóveis de todos os tempos. Foi introduzido no Hall da Fama Automóvel em 1986.
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