Durante as primeiras décadas de existência do automóvel, a França esteve entre os líderes na promoção do novo veículo. Foi também aqui que se realizou o primeiro rali automóvel do mundo, o Rallye Monte Carlo.
Realizado desde 1911, o Rali de Monte Carlo é considerado o mais difícil e mais antigo da Europa. E como é que tudo começou? Os organizadores do rali - Sport Automobile et Vélocipédique de Monaco (Desporto Automóvel e Ciclismo do Mónaco) - publicaram os regulamentos para o Rali de Monte Carlo, que era um novo tipo de evento de desporto motorizado, na edição de novembro de 1910 da revista Motor. O objetivo dos organizadores não era descobrir qual era o carro mais rápido, mas sim avaliar a fiabilidade e o conforto dos carros, bem como a sua capacidade de percorrer longas distâncias. Por conseguinte, a corrida foi concebida para avaliar a velocidade média dos automóveis durante o percurso, o número de quilómetros percorridos e o número de passageiros ou mecânicos transportados, o conforto de condução, a disposição das bagagens, o aspeto do automóvel, o estado do motor e da carroçaria após a corrida, entre outros elementos. Esperava-se que os carros viessem para Monte Carlo de São Petersburgo, Berlim, Roma, Amesterdão, Bruxelas, Paris, Genebra e Lisboa.
Dos 23 carros que entraram na corrida, 18 cruzaram a linha de chegada. O vencedor foi o francês Henri Rougier, que veio de Paris num grande Turcat-Méry com muitos passageiros. A sua velocidade média no difícil percurso desde Paris foi de 30 km/h.
O segundo Rali de Monte Carlo já contava com 65 inscrições. O percurso mais longo foi de São Petersburgo a Monte Carlo (3 267 km), mas apenas um carro partiu de lá. A maioria dos participantes - 22 carros - partiu de Paris. As horas de partida das diferentes cidades foram calculadas de modo a que todos os participantes pudessem chegar ao mesmo tempo a Monte Carlo se mantivessem uma velocidade média de 25 km/h. No total, 54 carros chegaram à meta. Um deles era conduzido por uma mulher - Mademoiselle Cabien. Veio de Paris num pequeno carro de dois cilindros Peugeot. Embora a parisiense descansasse à noite, a sua velocidade média de condução era bastante impressionante - 32 km/h.
Outra sensação foi a viagem efectuada por Andrei Nagel e o seu amigo Vadim Mikhailov, que partiram de São Petersburgo. Com o seu Russo-Baltique 24-30 HP, um carro desportivo de dois lugares fabricado em Riga, foram os primeiros a chegar à meta, depois de terem passado seis dias num longo percurso que foi verdadeiramente extenuante em pleno inverno.
Nagel tinha-se preparado cuidadosamente para a competição, tendo ele próprio concebido e equipado o carro com um para-brisas para proteção contra o vento e a neve, bem como um teto de lona que fazia lembrar uma tenda. Nagel conduziu durante todo o percurso. As paragens para descanso eram curtas, sendo a mais longa de apenas duas horas. Houve alturas em que o óleo do motor e outros fluidos congelaram, tornando muito difícil continuar a conduzir. Mas o pior foi esperar na linha de chegada - na opinião dos juízes, o para-brisas não normalizado e o tejadilho de lona que ajudaram os homens a sobreviver aos extremos da viagem "estragaram" a sua elegância, pelo que a equipa russa não obteve quaisquer pontos pela aparência e os verdadeiros líderes da corrida foram classificados em nono lugar.
O vencedor do primeiro rali, Henri Rougier, teve muito azar: depois de passar por Lyon, a sua estrada foi bloqueada por uma multidão de curiosos que se tinham juntado para ver um outro carro que tinha sofrido um acidente. Não conseguindo passar, entrou numa estrada secundária... e chegou ao posto de controlo horário de Avignon 10 minutos depois do seu encerramento. A competição foi muito comentada na imprensa, com os organizadores a serem alvo de muitas críticas relativamente às dificuldades de organização e às imperfeições evidentes do regulamento.
Devido à Primeira Guerra Mundial e às dificuldades económicas que se seguiram, o terceiro Rali de Monte Carlo só teve lugar 12 anos mais tarde. O regulamento da prova foi profundamente alterado, acrescentando uma prova de 90 km em circuito de montanha à velocidade média atingida no percurso. No entanto, esta ideia fracassou, uma vez que a polícia francesa proibiu que se ultrapassasse os 30 km/h. Dos 30 participantes, apenas um não conseguiu terminar a competição. Curiosamente, desta vez o evento não era só para carros - também havia motas.
O quarto Rali de Monte Carlo, em 1925, viu os primeiros participantes partirem de fora da Europa - os organizadores tinham acrescentado a cidade de Tunes como um dos pontos de partida. Os carros que partiram de Tunis ocuparam os quatro primeiros lugares da classificação geral. Com uma extensão direta de 3566 quilómetros, ou uns impressionantes 4467 quilómetros via Casablanca, o novo percurso bateu o recorde de São Petersburgo. Dos 47 carros que começaram o rali, 32 terminaram. A segunda classificada foi Madame Mertens num Lancia Lambda. Entretanto, o primeiro lugar foi para François Repusseau, que tinha cinco passageiros no seu enorme Renault 40 CV.
Na véspera do quinto rali, em 1926, os organizadores complicaram os regulamentos da corrida, começando a pesar os carros, a limitar o número de passageiros, etc. Como resultado, apenas 34 carros começaram o Rali de Monte Carlo nessa altura, com 23 a terminarem. Os pilotos reuniram-se em 18 pontos de partida diferentes. Victor A. Bruce, um pastor da Escócia, foi o vencedor com um carro desportivo AC. Após o rali, os organizadores convidaram pela primeira vez todos os participantes para uma gala de encerramento. Esta gala, que se realiza no Palácio do Príncipe do Mónaco, acabou por se tornar uma tradição, embora o monarca do Principado do Mónaco nem sempre participe.
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