"Senhores, liguem os vossos motores!" - esta é uma das frases mais conhecidas do desporto automóvel, tradicionalmente utilizada para dar início a várias corridas. No entanto, no que diz respeito às 24 Horas de Le Mans, houve uma altura em que a corrida começava com os pilotos a correr para os seus carros. Uma pessoa conseguiu mudar tudo isso.
Estamos em 1969, com 400.000 pessoas a assistir à partida da 37ª edição de Le Mans. Os pilotos começam a correr para poderem entrar nos seus carros o mais rapidamente possível. Todos se apressam, exceto um recém-chegado a esta corrida - um belga chamado Jacky Ickx - que caminha até ao seu Ford GT40. É o seu protesto contra este tipo de arranque, quando os pilotos começam a corrida sem colocar o capacete ou o cinto de segurança para poupar alguns segundos. Foi precisamente nestas circunstâncias que o seu compatriota Willy Mairesse ficou gravemente ferido há um ano durante o Le Mans de 1968; incapaz de continuar a sua carreira de piloto após o acidente, Mairesse decidiu suicidar-se.
Após entrar no seu carro, Jacky Ickx colocou o cinto de segurança e partiu em último. No que foi talvez uma ironia do destino, a mesma coisa que ele estava a protestar ocorreu naquele momento na pista: na primeira volta, John Woolfe teve um acidente no seu Porsche 917 e morreu porque não teve tempo para colocar o cinto. A corrida só recomeçou algumas horas após o incidente e acabou por se transformar numa batalha frente a frente com o Porsche 908 e o Ford GT40 equipas que competem pela posição.
Em equipa com um britânico chamado Jackie Oliver, Jacky Ickx acabou por vencer a corrida. Foi provavelmente o final mais dramático da história de Le Mans: os vencedores tiveram uma margem competitiva de apenas alguns segundos - ou pouco mais de 100 metros - sobre o Porsche 908 de Hans Herrmann e Gérard Larrousse, que terminou em segundo lugar. Foi a quarta vitória consecutiva da Ford, bem como a sua última na história de Le Mans, terminando o domínio do GT40 no final dos anos 60.
No entanto, outra vitória não era menos importante para Jacky Ickx. O seu protesto não passou despercebido e as regras foram alteradas a partir de 1970 para que todos os pilotos começassem a corrida sentados nos seus carros para evitar que arriscassem as suas vidas para poupar alguns segundos extra. A partir de 1971, foi introduzida uma partida rolante, com a bandeira verde a ser dada depois de os carros darem uma volta de aquecimento.
Assim terminou a interessante era do arranque ao estilo de Le Mans, para o qual alguns fabricantes de automóveis tinham feito adaptações. Por exemplo, foi devido ao facto de os condutores terem de correr para os seus carros e ligarem eles próprios os motores que a Porsche colocou o interrutor da chave de ignição à esquerda do volante (que é agora uma das caraterísticas dos carros de produção da Porsche). Isto permitiu poupar alguns décimos de segundo, uma vez que, ao entrar no carro, o condutor podia ligar o motor com a mão esquerda e, simultaneamente, engrenar a transmissão com a direita.
O homem que mudou a largada de Le Mans, Jacky Ickx é considerado um dos pilotos de corrida mais interessantes do século XX. Nascido na Bélgica em 1945, obteve inúmeras vitórias retumbantes ao longo das quatro décadas que durou a sua carreira, incluindo seis títulos de Le Mans que lhe deram a alcunha de "Monsieur Le Mans". Experimentou várias formas de corrida, o que o fez distinguir-se de todos os outros. Participou 15 vezes em Le Mans e também deixou a sua marca na história da Fórmula Um. Teve 116 largadas na F1, com 13 pole positions, 8 vitórias e 25 pódios; nos campeonatos de 1969 e 1970, terminou em segundo lugar na classificação final.
Entre os outros feitos importantes de Jacky Ickx, vale a pena mencionar dois títulos de Campeão Mundial de Endurance nas corridas de 1982 e 1983, bem como vitórias na Fórmula 2 (1967) e no Rali Paris-Dakar (1983). No entanto, apesar de todas as suas vitórias, a história que teve lugar nas 24 Horas de Le Mans de 1969 continuará a ser um dos acontecimentos mais marcantes da sua carreira.
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