1964 foi um bom ano para os amantes de automóveis na América. A Ford Motor Company lançou o Ford Mustang, que acabaria por se tornar um símbolo dos Estados Unidos, estabelecendo assim o padrão para a futura classe dos pony cars. E a General Motors deu um passo em frente. Depois de implantar um V8 de bloco grande no compacto Pontiac Tempest em 1964, eles criaram uma nova classe de automóveis que é perfeitamente descrita em duas palavras: muscle car.
Como acontece muitas vezes, o Pontiac Tempest GTO teve um sucesso fenomenal, mas teve dificuldade em chegar às salas de exposição. E se não fosse por um homem teimoso chamado John Zachary DeLorean, só conheceríamos o GTO como um modelo Ferrari, e não como um Pontiac. DeLorean já era o engenheiro-chefe da Pontiac quando eles lançaram a família de carros compactos chamada Tempest em 1961. O projeto não foi um grande sucesso, apesar de o carro não ser pequeno - com 190 polegadas (um pouco mais de 4,8 m) de comprimento, garantia espaço suficiente, mas isso não era suficiente para os americanos. Assim, o papel do Tempest era simplesmente preencher a gama de modelos Pontiac, onde tudo era construído sobre os "liners" Catalina e Bonneville de tamanho normal e de pista larga, que eram os seus best-sellers na altura.
No entanto, Pontiac Catalina e Pontiac Bonneville não interessavam aos jovens com dinheiro, e DeLorean não queria realmente que a Pontiac fosse apenas uma marca de pessoas idosas. Não foi necessário pensar muito, uma vez que os jovens sempre se sentiram atraídos pelos carros que queimam mais borracha, pelo que a decisão surgiu naturalmente. Durante uma sessão de brainstorming num sábado, na primavera de 1963, para discutir o novo protótipo do Tempest coupé de 1964, um dos engenheiros - Bill Collins - disse: "Sabes, John, com os apoios do motor iguais [a Pontiac tinha uma família de motores], demoraríamos cerca de 20 minutos a colocar um 389 nesta coisa." E apenas uma semana depois, um carro com um motor de 389 polegadas cúbicas (6,4 litros) e 325 cv estava na garagem do DeLorean.
John rapidamente inventou um nome pretensioso também - o GTO. A Ferrari já estava a utilizar estas três letras, mas a DeLorean descobriu que o nome GTO não pertencia aos italianos nos EUA, pelo que ninguém tinha o direito legal de fazer reivindicações. Ainda não é totalmente claro o significado destas letras: na Ferrari significavam "Gran Turismo Omologato" ("Grand Touring Homologated"), enquanto os entusiastas da Pontiac argumentam que DeLorean tinha em mente a "Pontiac Grand Tempest Option".
No entanto, colocar o motor e inventar o nome foi a parte mais fácil. Nos anos 60, a polícia da General Motors tinha instituído uma política ridícula que limitava todos os seus carros a 10 libras por polegada cúbica (4,5 kg por 16,4 centímetros cúbicos). De acordo com esta lógica, a DeLorean não poderia equipar o GTO com nada maior do que um motor de 350 polegadas cúbicas (5,7 litros). No entanto, os funcionários deixaram uma saída, uma vez que este requisito só se aplicava aos carros de série, mas não se aplicava aos pacotes de opcionais. Assim, o pessoal da Pontiac teve a ideia de vender o GTO como um pacote opcional de potência e design (que também incluía um 389 V8) para o Pontiac Tempest Le Mans.
E como se isso não bastasse, antes de entregar o projeto à direção da GM, DeLorean fez um acordo com uma cadeia de concessionários para a pré-encomenda de 5.000 carros, uma vez que é questionável se teria obtido luz verde para tal empreendimento de outra forma. Afinal, nem mesmo os maiores burocratas parariam a produção de carros que já tinham sido vendidos. No entanto, eles ainda estavam convencidos de que a história do GTO terminaria com aqueles 5.000 carros porque pensavam que os concessionários nunca conseguiriam vender esta quantidade num ano. Mal sabiam eles. Acabaram por vender 32.450 carros só em 1964, e isso foi prático sem qualquer publicidade oficial, uma vez que esta era dedicada a outros modelos Pontiac.
Contudo, este modelo teve uma publicidade inesperada e não totalmente justa que acabou por ser muito bem sucedida. Em 1964, a revista Car and Driver publicou um teste de estrada único do Pontiac Tempest GTO vs Ferrari 250 GTO. É certo que foi um teste improvisado, porque o único sítio onde os carros se encontraram foi na capa da revista. Mesmo que quisessem, a Car and Driver provavelmente não teria deitado as mãos a um Ferrari para um teste de estrada, uma vez que se tratava de um dos carros mais raros e mais caros do mundo (apenas 39 250 GTOs foram produzidos no total), e um dos que o próprio Enzo Ferrari seleccionava os clientes. Assim, os jornalistas realizaram um hipotético teste de estrada "e se", e o americano venceu o italiano cinco vezes mais caro, uma vez que, de acordo com as conclusões da revista, o Pontiac era mais rápido na aceleração de zero a 100 mph. A bem da verdade, deve dizer-se que o carro que os jornalistas testaram tinha sido modificado e não se sabe ao certo como é que mediram a velocidade. No entanto, ninguém se interessou pelos pormenores, e o mito de que o Pontiac era mais rápido do que o Ferrari espalhou-se como um vírus e os baby-boomers invadiram as salas de exposição dos concessionários como resultado. Aliás, a revista repetiu a comparação 20 anos depois (desta vez testando um Ferrari 250 GTO) e o Pontiac perdeu em todas as categorias.
E o resto é história. Em 1965, o GTO - tal como o Tempest atualizado - recebeu faróis empilhados verticalmente e, em 1966, o GTO tornou-se um modelo Pontiac separado de pleno direito e bateu recordes com quase 100.000 unidades vendidas nesse ano. O design mudava todos os anos - chegando mesmo a ter faróis ocultos a certa altura - mas assim que a década de 1970 se instalou, o fenómeno dos muscle cars começou a fazer-se sentir. O embargo petrolífero e o aumento do preço dos seguros para jovens condutores reduziram significativamente o número de compradores, pelo que em 1972 o GTO voltou a ser apenas um pacote opcional para o Le Mans e, após a produção dos últimos 7.058 exemplares em 1974, a história terminou. No entanto, o legado do GTO é significativo. Ao longo desses 10 anos gloriosos, mais de meio milhão de GTOs chegaram às ruas e, mesmo que uma grande parte deles não tenha chegado aos nossos dias, ainda existem carros suficientes no mercado para você escolher - os preços começam em US $ 14.000 e podem chegar a 100 mil.
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