As décadas de 1930 e 1940 foram particularmente voláteis na história da indústria automóvel. Enquanto alguns fabricantes procuravam formas de recuperar após a Grande Depressão, os chefes de outras marcas de automóveis foram forçados a fechar as portas das suas fábricas e a procurar a sua fortuna noutros locais.
O período económico difícil foi sentido por todos, especialmente pelas pessoas da classe trabalhadora, que já tinham dificuldade em fazer face às despesas mesmo antes de começar. Mas se o teu pai é o chefe do império do ketchup Heinz, como era o de Rust Heinz, podes deixar-te fazer o que quiseres.
Em 1937, Rust licenciou-se na famosa Universidade de Yale, onde obteve um diploma em arquitetura naval. Embora tivesse um fraco por barcos a motor e outros veículos aquáticos, um dia decidiu transferir as suas ideias radicais para um automóvel de passageiros.
Para obter o máximo efeito, ele recrutou Christian Bohman e Maurice Schwartz - os fundadores da Bohman & Schwartz, um aclamado construtor de carroçarias especializado na produção de carroçarias personalizadas.
Estranhamente, toda a família de Rust foi inicialmente contra a sua aspiração única, mas depois de algumas longas conversas e discussões, ninguém menos que a tia muito, muito, muito rica do jovem ajudou-o a transformar o seu sonho em realidade.
Com a ajuda de dois especialistas altamente talentosos, Heinz demorou apenas um ano a transformar o esboço numa folha de papel branca num objeto tangível - o Phantom Corsair. Este carro incrivelmente gracioso e elegante foi construído sobre um chassis Cord 810 e tinha um motor Cord de oito cilindros acoplado a um compressor Granatelli.
Entretanto, a aerodinâmica da carroçaria foi afinada num túnel de vento juntamente com Maurice Schwartz e Harley Earl, o homem que mais tarde se tornou o chefe de design da General Motors.
As linhas futuristas da carroçaria não foram a única coisa que fez com que o Phantom Corsair se destacasse. A porta do carro só podia ser aberta premindo um botão especial, e havia um sensor no habitáculo que mostrava a temperatura de funcionamento do motor e um isolamento acústico adicional. Por mais engraçado que possa parecer, estas caraterísticas eram bastante invulgares na altura.
Os testes do primeiro protótipo - como seria de esperar - trouxeram os projectistas de volta à realidade. Devido às grelhas dianteiras extremamente estreitas, o motor de oito cilindros não conseguia obter ar suficiente para manter uma temperatura óptima. O motor sobreaqueceria simplesmente em condução citadina ou ao tentar atingir a velocidade máxima de 200 km/h. Para resolver este problema, foram feitos orifícios adicionais por baixo do para-choques inferior e os dois radiadores do Lincoln Zephyr foram destruídos e substituídos por um radiador Cord mais eficiente.
Mais tarde, surgiu outro problema - as janelas laterais de formato invulgar e as janelas dianteiras e traseiras incrivelmente estreitas restringiam gravemente o campo de visão. Para conduzir este automóvel, era necessário confiar não só nos olhos, mas também nos sentidos.
Apesar de algumas deficiências, foi lançada em 1938 uma campanha publicitária para o Phantom Corsair. O automóvel chegou à capa da revista Esquire, com a retumbante legenda "The Car of Tomorrow". Mais tarde, o automóvel foi imortalizado no filme "The Young at Heart", antes de se estrear num salão internacional realizado em Nova Iorque. Nessa altura, a equipa por detrás do projeto esperava vender um carro por 12.500 dólares (ou cerca de 300.000 euros em dinheiro de hoje).
Apesar do preço excessivamente elevado, o iniciador do projeto acreditava no seu projeto e estava constantemente a organizar apresentações e a tentar chamar a atenção dos meios de comunicação social; infelizmente, tudo se tornou amargo devido ao acidente que o jovem criador do Phantom Corsair teve em julho de 1939. Tendo sofrido ferimentos graves, o homem morreu com a idade de 25 anos.
A família de Rust cuidou do único protótipo até 1945, quando decidiu que era altura de dizer adeus ao carro que evocava tantas emoções más.
Em 1951, o veículo foi vendido ao comediante Herb Shriner, que efectuou vários melhoramentos que resolveram os problemas constantes de sobreaquecimento do motor. Em 1970, acabou nas mãos do colecionador de automóveis William F. Harrah, onde o veículo extremamente raro renasceu.
O carro ainda pertence à família Harrah's, que ocasionalmente o expõe no Goodwood Festival of Speed ou no Pebble Beach Concours d'Elegance.
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