A indústria automóvel americana não estava exatamente a passar pelos melhores momentos no início da década de 1970. Os velhos dias de glória de Detroit, em que todos os anos eram lançados grandes carros novos com muitos cromados e grandes faróis traseiros, eram há muito uma coisa do passado. Os americanos compravam cada vez mais carros com motores pequenos japoneses e também adoravam a novidade da Europa - o Golf que substituiu o Beetle. Logo após o fim da crise dos combustíveis, os Estados Unidos ficaram obcecados com a poupança de dinheiro e todos queriam carros com os motores mais económicos possíveis.
A American Motor Company - também conhecida como AMC - foi a primeira a aperceber-se de que os lucros futuros estavam nos automóveis pequenos. Começaram a desenvolver o primeiro carro americano pequeno em 1971. O principal designer da empresa, Richard A. Teague, esboçou algumas dezenas de protótipos para o futuro automóvel. Foram projectados vários esquemas mecânicos. Alguns dos protótipos tinham uma configuração de motor central, enquanto outros tinham tração dianteira, e havia também outras opções diferentes a que os olhos e as carteiras dos americanos não estavam habituados.
Depois de algumas breves discussões criativas, a forma do carro foi selecionada muito cedo. Decidiu-se que não seria longo, mas seria largo e teria muitos vidros. Os designers do AMC pretendiam juntar a manobrabilidade de um carro pequeno e o conforto de um carro grande num só veículo. Foi dada uma atenção considerável ao interior do automóvel. O Pacer foi concebido, em primeiro lugar, para o conforto das pessoas sentadas no seu interior, sendo a carroçaria e as linhas exteriores acrescentadas mais tarde. Por exemplo, a porta do passageiro era ligeiramente mais larga do que a do condutor. Isto foi feito para que fosse mais fácil para os passageiros entrarem nos bancos traseiros desta bola de discoteca. A revista Car and Driver referiu que foi o primeiro automóvel americano concebido de dentro para fora - construindo a carroçaria em torno da ergonomia do habitáculo e do conforto do condutor.
E o primeiro automóvel americano concebido de dentro para fora começou a sair do tapete rolante em 1975. O público... bem, as pessoas não estavam a fazer fila para o receber, mas o pequeno carro era muito interessante. A superfície da carroçaria era 37% de vidro, razão pela qual o Pacer foi rapidamente apelidado de "Fishbowl on Wheels" (aquário sobre rodas) e, no verão, os seus condutores derretiam mais depressa do que os nazis que perseguiam o Indiana Jones depois de a caixa de Pandora ter sido aberta. No entanto, ainda mais interessante do que o carro em si era a sua campanha publicitária. AMC anunciava a pequena bolha como "o primeiro carro pequeno e largo" do mundo.
O que levanta imediatamente a questão - porquê dar-se ao trabalho de criar um carro com motor pequeno se continua a ser um típico americano de corpo largo? Porque estamos nos EUA, bebé! O cidadão comum dos Estados Unidos (que, por acaso, ainda era bastante magro nessa altura) queria algo que fosse amplamente americano, mas ao mesmo tempo pequeno. E como é que isso se consegue se não for com as linhas da carroçaria do Pacer? Grosso modo, o Pacer tinha cerca de 4,5 metros de comprimento e 2 metros de largura. Aqui está um facto engraçado - o Cadillac Eldorado que estava a ser produzido nessa altura tinha quase a mesma largura. De facto, estas eram provavelmente as proporções mais invulgares na história dos automóveis produzidos em série. A bolha padrão era considerada a versão sedan, e a carrinha foi lançada em 1977. Esta diferia do primeiro modelo com as suas portas traseiras menos inclinadas e luzes traseiras... bem, e é tudo.
No entanto, os jornalistas do sector automóvel foram generosos nos seus elogios ao novo AMC. A Motor afirmou que "quanto mais se estuda a configuração geral e as caraterísticas de pormenor do Pacer, mais se fica convencido de que os homens que o sonharam e decidiram construí-lo conduzem realmente em cidades apinhadas e, consequentemente, percebem por experiência própria que as grandes barcaças tradicionais são cada vez menos fáceis de navegar nas nossas ruas". A Car and Driver acrescentou que era "eminentemente estável e controlável, com a sua direção de cremalheira e pinhão e via larga". A revista Motor Trend foi além e chamou o Pacer de o carro mais criativo dos últimos 15 anos.
O resultado foi que o público gostou do primeiro carro compacto da história de Detroit, e ele teve vendas bastante decentes. No primeiro ano em que esteve no mercado - 1975 - a AMC vendeu quase 150.000 automóveis. O design único ajudou, mas também o facto de não ter qualquer concorrência na área natural de Detroit. Enquanto isso, o Golf e o Toyota não eram suficientemente largos para que toda a família pudesse caber confortavelmente.
No entanto, após dois anos de sucesso, as vendas do Pacer caíram subitamente. As Três Grandes reagiram rapidamente à situação e começaram a introduzir os seus próprios rivais; entretanto, o público americano acabou por decidir que o Golf não era assim tão mau e começou a comprá-lo em vez da bolha sobre rodas que tinha vendido tão bem recentemente. E talvez a razão mais irónica tenha sido o facto de as grandes áreas envidraçadas caraterísticas do Pacer aumentarem significativamente o peso do carro, o que significava que consumia muito mais combustível do que os seus concorrentes da Europa e do Japão.
Quando os preços dos combustíveis voltaram a subir no final dos anos 70, recordando aos consumidores as bombas de gasolina vazias de há não muito tempo atrás, foi um golpe fatal para as vendas. O Pacer terminou a sua vida quase ao mesmo tempo que a era disco - a 3 de dezembro de 1979, depois de terem sido produzidas 280.000 unidades. O facto de a AMC ter começado a oferecer cada vez mais configurações para o modelo contribuiu provavelmente para a queda das vendas. Os compradores provavelmente não ficaram satisfeitos com o facto de um carro que foi inicialmente concebido para ser acessível estar rapidamente a alcançar concorrentes muito maiores de Detroit em termos de preço.
No entanto, o automóvel era mais do que apenas ergonomia e vidro. Afinal de contas, algo tinha de o fazer avançar e tinha de se comportar na estrada. Agora tente imaginar um automóvel compacto europeu ou japonês. Qual é a maior capacidade cúbica que daria ao seu motor? 1,8 ou 2 litros, no máximo? Então não iria gostar do Pacer. Só era compacto em termos de comprimento - não de motor. A opção mais pequena disponível era um motor de 3,8 litros e 6 cilindros. E que tipo de americano seria este sem um V8? Um motor de 5 litros que enviava potência para as rodas traseiras através de uma caixa manual ou automática de 3 velocidades. "Compacto" o meu pé.
Aqui está outro facto engraçado - durante a fase de design, havia planos para equipar o carro com um motor rotativo, que era então considerado o motor do futuro. A AMC chegou a comprar uma licença de produção da NSU, que já havia lançado o futurista Ro 80, mas teve problemas para incorporar o motor no processo e foi forçada a equipar o carro americano mais compacto do mundo com motores que não eram nada compactos.
O Pacer não era muito rápido em estrada, mas conseguia atingir uma velocidade máxima de 150 km/h e chegar aos 100 em cerca de 16 segundos. No entanto, a sua falta de velocidade era compensada pelo seu comportamento muito pouco americano. O Pacer responde a cada toque no volante com uma precisão espantosa e adere bem às curvas - é como se o carro estivesse a conduzir sobre carris e não na estrada. Uma caraterística muito invulgar para um carro americano dos anos 70.
Se ficou fascinado com o que acabou de ler e é um geek estereotipado de um filme de liceu americano, então o Pacer está à espera que abra a carteira. Os seus preços dependem do seu estado. Pode comprar um clunker por cerca de mil dólares, ou pode gastar 10.000 dólares ou mais por um que esteja "melhor do que novo". Mas não pense que não vale a pena. Embora seja constantemente apontado como provavelmente o pior carro americano já fabricado, esta pequena bolha de um veículo ainda é muito carismática e ocupa um lugar respeitável na história da indústria automobilística americana, então por que não ceder à tentação e mergulhar de volta na era da discoteca, derretendo do calor que irradia através do vidro que cobre metade do corpo.
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