Desde os tempos antigos, os dois principais materiais utilizados na produção são a madeira e o metal. Até mesmo o primeiro veículo anfíbio a vapor do mundo, que surgiu nos Estados Unidos no final do século XVIII e podia percorrer estradas de forma autónoma, tinha uma carroçaria de madeira maciça. No início do século XX, o mundo estava a mudar rapidamente, especialmente com a carruagem autopropulsada - era um automóvel, mas os materiais utilizados para a sua produção continuavam a ser os mesmos das carruagens do século XVII: metal e madeira.
O primeiro automóvel produzido em massa - o Oldsmobile Curved Dash, lançado em 1901 - também tinha uma carroçaria de madeira. No entanto, apesar de a tecnologia metalúrgica ter melhorado rapidamente e de todos os anos aparecer cada vez mais nos automóveis, os clientes continuavam a valorizar o calor e a vivacidade da madeira, bem como o seu aspeto - bem envernizada, brilhava como um iate de luxo. Assim, o fenómeno nos Estados Unidos (e em raras ocasiões na Europa) do woodie - um carro com elementos de carroçaria feitos de madeira verdadeira.
No início do século XX, a Ford era o maior fabricante de automóveis do mundo. Em 1920, Henry Ford ocupou 400.000 hectares da floresta de Iron Mountain, no Michigan. Escusado será dizer que a madeira não era necessária para a construção de casas, mas para a produção de carroçarias. Desta forma, a Ford Motor Company assegurou um fornecimento independente de material em quantidades quase ilimitadas, ao contrário de outros concorrentes que tinham de comprar madeira a terceiros. Isto fez com que a Ford se tornasse o principal produtor de carroçarias de madeira nos Estados Unidos no início dos anos 30.
Em 1929, a carrinha Ford A tornou-se o primeiro automóvel de produção com uma carroçaria montada a partir de elementos de madeira. As carroçarias parcialmente em madeira começaram rapidamente a ser oferecidas pelos outros grandes fabricantes de automóveis americanos, como a Chevrolet, a Nash e a Chrysler e, por razões óbvias, por toda a gama de marcas Ford - tanto a própria Ford como a Mercury. Durante os anos 30, apesar da Grande Depressão, os veículos de madeira continuaram a ser relativamente populares, apesar de serem mais caros do que os seus homólogos de metal. Especialmente porque os veículos de madeira não estavam apenas disponíveis nos principais fabricantes, mas também em pequenas oficinas e até mesmo em carpinteiros individuais que conseguiam produzir “carrinhas Pinóquio" que podiam ser montadas no seu chassis diretamente na sua garagem. Sem dúvida, a prevalência de woodies foi impulsionada pelo facto de os automóveis anteriores à Segunda Guerra Mundial serem carroçaria sobre chassis, pelo que o único fator limitador da carroçaria montada no chassis era a imaginação do proprietário.
A tecnologia para o fabrico de carros de madeira não era tão simples como para esculpir um par de tamancos. Era necessário preparar mais de uma centena de peças de madeira de vários tamanhos para cada carro, para não falar de pormenores como parafusos e rebites, que eram muito mais necessários do que para uma carroçaria feita de metal estampado. Uma vez rebitada a carroçaria de diferentes partes numa só peça, era apenas o fim da primeira fase de produção. De seguida, era lixada e envernizada. Quando o verniz secava, a carroçaria era novamente lixada, seguindo-se uma nova camada de verniz. Este processo era repetido mais algumas vezes até que o iate de quatro rodas recebesse a última camada de verniz.
A isto seguia-se o trabalho tradicional de produção automóvel: cablagem, montagem do interior, instalação dos bancos. Só depois é que o woodie estava pronto para ir para a estrada. Trata-se de uma tecnologia extremamente complexa e dispendiosa, sobretudo quando comparada com a do Ford T que estava a ser fabricado aos milhões. Não é de estranhar que os woodies nunca se tenham tornado um verdadeiro veículo de massas. Já para não falar dos problemas climáticos - basicamente, só se podia usar um woodie nos estados extremamente secos e talvez em partes do sul da Europa. Esta é a principal razão pela qual o woodie só se enraizou realmente nos Estados Unidos. Completamente empobrecido na altura, o sul da Europa nem sequer podia sonhar com os luxuosos iates sobre rodas em que os woodies acabaram por se tornar.
Os inícios dos anos 40 foram os dias de glória dos “woodies". De cavalos de trabalho (station wagons) passaram a ser luxuosas barcaças de madeira com quatro rodas. Nessa altura, a Packard era provavelmente a empresa que fabricava os automóveis de produção mais luxuosos dos Estados Unidos. Em 1940, a Packard lançou o modelo Packard Woody Wagon - uma carrinha com a luxuosa grelha Packard que podia atrair oito passageiros com o cheiro a madeira e que era alimentada pelo famoso motor Packard de oito cilindros. Entretanto, o mais luxuoso woodie americano de sempre foi lançado em 1945 - o coupé Chrysler Town & Country.
Parecia que o futuro dos automóveis da moda dependia da tecnologia de produção do woodie, mas no início dos anos 50, a maioria dos fabricantes já tinha retirado os modelos woodie das suas gamas. Os Woodies nunca deram frutos para os grandes construtores e estes decidiram deixar o calor da madeira para trás e olhar para os números. E a segurança destes automóveis também não era a mais ideal. Por exemplo, o Chevrolet Fleetwood Woody Station Wagon de 1947, com capacidade para oito passageiros, foi o modelo mais caro e o mais vendido da marca. A Chevy abandonou os woodies em 1951.
Os últimos woodies americanos entraram pelos portões da fábrica da Buick em 1953. Foram o Buick Super Estate Wagon e o Buick Roadmaster. E o muito, muito último woodie do mundo foi fabricado num país onde o clima é talvez o menos adequado para este estilo de carroçaria - o Reino Unido. A carrinha Morris Minor Traveller tinha uma estrutura em madeira e uma carroçaria em metal. Assim, os woodies passaram a fazer parte da história automóvel.
No entanto, a madeira não desapareceu completamente da indústria automóvel. Já em meados dos anos 50, as Três Grandes começaram a oferecer carrinhas com pormenores em madeira - afinal, as tradições não são assim tão fáceis de esquecer. Mas com o tempo, os acabamentos em madeira, que outrora eram uma lembrança do luxo na estrada, transformaram-se numa paródia de si próprios. Isto foi especialmente evidente em meados e finais dos anos 70, quando tiras de contraplacado foram coladas em quase todas as carrinhas que saíram de Detroit durante o que não foi o melhor dos tempos. Talvez o exemplo mais curioso tenha sido a carrinha AMC Pacer coberta com acabamentos em madeira. Estacionada ao lado de uma Chrysler Town & Country de 1949, pareceria uma verdadeira paródia. No entanto, esta tendência também passou à história. A era dos woodies falsos terminou em meados dos anos 90 - tal como com os woodies verdadeiros, o Buick Roadmaster Estate tornou-se o último carro americano de produção a ser revestido com acabamentos em contraplacado falso.
Mas, em certa medida, os woodies conheceram um renascimento durante os anos 60, quando os seus preços baixaram muito rapidamente e se tornaram acessíveis aos adolescentes comuns. Uma vez que a maioria dos woodies se instalou na Califórnia devido ao clima, tornaram-se parte integrante da cultura do surf local. E em 2010, a Chevrolet apresentou a versão do século XXI do woodie - o Chevrolet Spark, com partes da carroçaria feitas de madeira verdadeira em vez de serem cobertas com plástico que imita a madeira. No entanto, é improvável que os woodies voltem a ser produzidos em massa - a baixa procura criará os mesmos obstáculos que já mataram estes Pinóquios anteriormente.
Vale a pena investir num woodie se quiser comprar um antigo? Na maioria dos casos - não. Isto explica-se facilmente - o clima. Um woodie apodrecerá rapidamente se viver no norte da Europa ou na húmida América do Sul. Se for um dos felizardos que vive na Califórnia, então vai ter de procurar muito. Os preços dos woodies com carroçaria restaurada começam em cerca de 50 000 USD. E não se esqueça da manutenção especial - os carros com estas carroçarias têm de ser cuidadosamente protegidos de quaisquer manchas e têm de ser envernizados de poucos em poucos anos. É muito parecido com um iate de luxo. Mas se tiver o dinheiro e o seu nariz não for incomodado pelo cheiro adocicado do verniz, pode começar a procurar um woodie seu através dos leilões online!
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