A maioria dos livros de história e das enciclopédias sobre a história do automóvel contém a mesma fotografia: dois homens de pé, um ao lado do outro. Um é baixo, usa um casaco branco e um capot plano, o outro é grande, alto e tem um cilindro na cabeça. Era evidente que provinham de classes sociais diferentes. Então, o que é que os juntou? A resposta é: a paixão pelos automóveis! Trata-se de um mecânico Georges Bouton (1847-1938) e do conde Albert de Dion (1856-1946), criadores de um dos mais antigos fabricantes de automóveis franceses, De Dion-Bouton.
A sua amizade começou em 1891, quando o conde A. de Dion ficou fascinado com a máquina a vapor e se misturou com camponeses - o mecânico G. Bouton e o seu cunhado Charles Armand Trépardoux. Até então, fabricavam locomotivas de brinquedo, mas sonhavam em construir um verdadeiro carro a vapor. Infelizmente, não dispunham de fundos para o fazer. Assim, os três juntaram forças e começaram a construir veículos com motor a vapor para equipas de corrida. Em 1883, criaram finalmente a empresa De Dion-Bouton et Trépardoux e abriram uma fábrica na cidade de Puteaux. No Salão Automóvel de Paris de 1889, A. de Dion viu pela primeira vez o motor a gasolina e apercebeu-se de que a era dos veículos a vapor estava a chegar ao fim e que era altura de mudar para os motores de combustão interna. No entanto, Trépardoux pensa de forma diferente e, por isso, defende o futuro das máquinas a vapor. Foi por isso que abandonou a empresa em 1893.
Na altura, os motores Daimler eram considerados os melhores do mercado. Assim, A. de Dion comprou este motor, depois inspeccionou-o cuidadosamente com G. Bouton e começou a refazê-lo. Rapidamente, ao identificar os principais pontos fracos dos motores G. Daimler e V. Maybach, melhoraram os sistemas de refrigeração e de ignição do motor e aumentaram as especificações de binário da cambota.
O seu primeiro motor era um agregado de um cilindro de 0,4 litros, com 3,5 CV e um sistema de arrefecimento combinado. De Dion-Bouton forneceu os seus motores a mais de 100 empresas de todo o mundo que fabricavam automóveis e triciclos. Até ao fim da sua produção em abril de 1903, a empresa produziu quase 40 000 motores. A maioria foi modificada e, como resultado, a capacidade aumentou para 0,5 litro e 4,5 HP.
Como A. de Dion e G. Bouton tinham o melhor motor do mercado, bem como experiência na construção de triciclos, decidiram começar também a construir automóveis. No Salão Automóvel de Paris de 1899, apresentaram um automóvel leve, com 420 kg, denominado "Modelo D". Tratava-se de um descapotável de três lugares com carroçaria do tipo "vis-à-vis voiturette". Tinha um motor de 3,5 CV por baixo do banco traseiro e podia atingir uma velocidade máxima de 30 km/h.
A maioria das soluções de design foram retiradas dos triciclos - quadro tubular leve, rodas do tipo motociclo com raios de aço e caixa de 2 velocidades. O carro também tinha uma suspensão única para a época, bem como o sistema de limpeza. No entanto, não tinha motor de arranque e embraiagem. Em vez disso, era necessário pôr o motor De Dion - Bouton a trabalhar, rodando excessivamente o manípulo da ignição junto ao banco do condutor. A propósito, o fabricante recomendava a utilização da primeira velocidade em subidas e da segunda em superfícies planas.
Como os travões eram demasiado fracos para um carro considerado rápido na altura, o condutor tinha de utilizar o motor para uma travagem rápida, bastando desligá-lo. Para tal, era necessário utilizar dois manípulos de ignição e um botão por baixo do pé. Se o condutor carregasse no pedal do travão com toda a força, carregava também num botão que parava o motor, seguido de uma transmissão e rodas bloqueadas.
De Dion-Bouton ajudou a marca a tornar-se o fabricante de automóveis mais importante do mundo. Em 1900, a empresa fabricou 400 automóveis e 3.200 motores. Em 1901, o fabricante de automóveis vendeu 1.500 veículos e começou a produzi-los no estrangeiro, nomeadamente na Rússia e nos Estados Unidos. Passado um ano, as vendas ultrapassaram as 2.000 unidades. Foi o início da produção em série de automóveis na Europa. No entanto, as tendências automóveis mudam rapidamente - em 1903, os automóveis com motores a gasolina pareciam desactualizados. Assim, a empresa concebeu e fabricou imediatamente um De Dion-Bouton de dois lugares com o mesmo motor, só que desta vez à frente. Este carro também se tornou o best-seller da época.
Porque a construção mudou, o espetro de carros também se expandiu. Entre 1904 e 1907, uma empresa florescente ofereceu aos seus clientes onze modelos à escolha, variando entre 8 e 30 CV. Os melhores modelos podiam atingir os 80 km/h. Em 1910, a De Dion-Bouton fabrica o primeiro modelo de série da história dos automóveis com motor V8. Em 1914, a empresa já oferecia quatro modelos com ele.
No entanto, a Primeira Guerra Mundial afectou a prosperidade da empresa. Nessa altura, a De Dion-Bouton foi obrigada a fabricar peças para armas, veículos blindados e motores para aviões. Em 1919, havia apenas três modelos em produção. As melhorias contínuas e as mais recentes soluções tecnológicas também não ajudaram. Houve rumores de que a Peugeot ou a Mercedes poderiam adquirir a De Dion-Bouton, mas esses rumores não se concretizaram. Inicialmente, a produção de veículos de luxo com grandes motores foi interrompida, até que uma empresa que outrora era líder do sector interrompeu também a produção de automóveis mais baratos em 1932. Ainda assim, os camiões continuaram a ser produzidos até ao início dos anos 50.
O próprio A. de Dion participou ativamente não só na conceção e melhoria dos automóveis. Possuía mais de 40 patentes diferentes neste sector. Além disso, era muito ativo a nível político. Em 1898, tornou-se também cofundador do Salão Automóvel de Paris (Mondial de l'Automobile).
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