Nascido nas montanhas suíças do Jura, Louis Chevrolet emigrou para a América, onde se tornou um famoso piloto de corridas e designer, acabando por ser cofundador de um dos mais populares fabricantes de automóveis do país.
Louis Joseph Chevrolet nasceu no dia de Natal de 1878, na cidade suíça de La Chaux-de-Fonds. O pai de Chevrolet era, de facto, um relojoeiro. Orgulhava-se de reparar todos os relógios e electrodomésticos da casa, e a sua habilidade pode ter contribuído para a paixão do seu filho mais famoso por objectos mecânicos.
A sucessiva crise económica obrigou a família, com sete filhos, a deixar a Suíça em 1887 e a mudar-se para Beaune, uma pequena cidade da Borgonha, em França. No entanto, os tempos continuaram difíceis e o jovem Louis não teve outra alternativa senão abandonar a escola aos onze anos e procurar trabalho. Rapidamente arranjou emprego na fábrica local de bicicletas Robin e a reparação de bicicletas despertou-lhe outra paixão: a velocidade. Em 1895, Louis Chevrolet inscreveu-se na associação de corridas de bicicletas da cidade e o sucesso foi imediato. Durante três anos, conquistou numerosas vitórias e títulos e levou para casa o tão necessário prémio em dinheiro para ajudar a sua família em dificuldades.
Um dia, foi apresentado aos responsáveis da empresa automóvel Darracq e foi-lhe oferecido um emprego na fábrica Darracq, perto de Paris. Mas essa foi apenas uma pequena paragem na sua vida - sem grande hesitação, Louis Chevrolet decidiu que iria partir para viver o sonho americano.
Em 1900, juntamente com os seus três irmãos Alfred, Arthur e Gaston, emigrou para o Quebeque, cidade francófona do Canadá, onde trabalhou como mecânico de automóveis. Um ano depois, mudou-se para Nova Iorque e trabalhou para o fabricante de automóveis francês De Dion-Bouton Company. Mais tarde, encontrou outro emprego na Fiat. O seu talento como piloto tornou-se tão evidente que a Fiat inscreveu-o no seu primeiro grande evento automóvel (com o Fiat 90). A corrida teve lugar a 20 de maio de 1905, no antigo hipódromo de Morris Park, em Nova Iorque. Primeira corrida, primeira vitória! A propósito, na sua primeira corrida motorizada, estabeleceu um novo recorde - a volta de uma milha em 52,4 segundos. No ano seguinte, Louis Chevrolet foi registado a 119 mph - mais um recorde mundial de curta duração na praia de Daytona, Florida.
Entre 1905 e 1910, Louis Chevrolet acumulou uma série de triunfos e recordes. Correu por todo o país, do Canadá à Califórnia, e as suas proezas criaram uma lenda ao longo do percurso. Atrás do volante, a sua ousadia desafiava os perigos sempre presentes nas corridas. Por diversas vezes, Louis quase conheceu o seu destino, escapando milagrosamente a desastres em que morreram quatro dos seus mecânicos. A sua distinta carreira desportiva deu-lhe o estatuto de herói nacional.
O empresário americano William C. Durant, proprietário da empresa Buick e fundador, em 1908, da General Motors Corporation, tornou-se amigo do famoso piloto de corridas suíço e talentoso engenheiro Louis Chevrolet e associou-se a ele em 1911 para conceber um automóvel de luxo de seis cilindros, em colaboração com o amigo de Louis, Etienne Planche.
O resultado foi o prestigiado e avançado "Classic Six", ao qual foi atribuído o nome Chevrolet para capitalizar a considerável fama desportiva de Louis. Em 3 de novembro de 1911, a Chevrolet Motor Company foi constituída em Flint, Michigan, EUA, e a produção do "Classic Six" teve início no ano seguinte.
A Chevrolet desenvolveu automóveis que rapidamente ganharam reputação pelo seu desempenho, durabilidade e valor. Louis queria produzir máquinas de qualidade destinadas a clientes abastados, mas Durant, no entanto, percebeu que a melhor forma de se expandir era concentrar-se em automóveis de grande volume e baixo preço, como Henry Ford estava a provar com o seu Modelo T. Louis discordou e abandonou a empresa em outubro de 1913, após várias discussões com o seu sócio Durant. Isto deixou Durant livre para avançar com a série H de quatro cilindros, a primeira a usar o emblema da Chevrolet.
Assim, o "Classic Six" foi o único automóvel produzido durante o tempo em que Louis Chevrolet esteve envolvido na empresa. Nunca imaginou que a empresa que ajudou a fundar se tornaria rapidamente no principal fabricante de automóveis americano e nunca teve a oportunidade de admirar os melhores automóveis com o seu nome.
Frustrado e desiludido, Louis reflectiu sobre o seu futuro. A sua verdadeira ambição sempre foi construir os seus próprios carros de corrida e, em 1914, fundou a Frontenac Motor Company. Grande parte do trabalho de engenharia de Louis consistia em inovar e pensar fora da caixa, e os resultados revelaram-se um enorme sucesso. Entretanto, Louis e o seu irmão Gaston reinaram no panorama das corridas nacionais durante várias épocas, batendo a oposição, maioritariamente constituída por máquinas europeias. Em 1920, a fama da família atingiu o auge quando Gaston ganhou o mais prestigiado de todos os troféus: as 500 Milhas de Indianápolis.
Tragicamente, o tempo do irmão mais novo dos Chevrolet na ribalta foi curto. Seis meses mais tarde, enquanto corria em Beverly Hills, Gaston morreu num acidente. O desastre foi um golpe crucial para Louis, que se retirou imediatamente das corridas. Mais tarde, vários desenhos e projectos reavivaram as suas aspirações de fabrico, mas a depressão económica de 1929 mergulhou o país numa profunda recessão, arruinando o homem e destruindo as suas empresas. Reza a lenda que, em 1933, Louis aceitou um emprego como simples mecânico numa fábrica da Chevrolet em Detroit.
Em 6 de junho de 1941, Louis Chevrolet faleceu. Seguindo o seu desejo, foi enterrado ao lado do seu irmão Gaston no cemitério de Holy Cross, mesmo ao lado do famoso Indianapolis Speedway, onde tantos momentos grandiosos da sua vida tiveram lugar.
Louis Chevrolet nunca colheu os benefícios de riqueza de outras dinastias automóveis lendárias, como as famílias Ford, Renault ou Citroën. A sua vida não lhe trouxe fortuna, mas foi enriquecida pela aventura e por tantos momentos épicos, repletos de paixão e glória. Até hoje, a sua marca na história do automóvel permanece indelével e o seu legado poderia muito bem ser resumido pelo próprio lema que viveu: "Nunca desistas".
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