É difícil imaginar os Estados Unidos da década de 1950 sem casas suburbanas com cercas brancas, rock and roll e muitos carros. Destacando-se entre os cruisers de Detroit com as suas barbatanas traseiras erguidas e as importações da Europa que estavam apenas a começar a encontrar o seu caminho para a Interstate, estavam os hot rods - carros dos anos 30 e 40 com passeios rebaixados, carroçarias quase completamente despojadas, trabalhos de pintura selvagens e adolescentes ao volante. Ainda hoje, são reconhecidos em todo o mundo como símbolos da cultura americana, tal como o Big Mac. De onde veio esta cultura automóvel, como está agora e quais são as suas perspectivas para o futuro?
A origem exacta do termo "hot rod" é desconhecida. Existem várias teorias, sendo uma delas que "hot" se refere ao facto de o carro ser roubado (tornando-o uma escolha muito mais interessante em corridas em que apenas um sobreviverá), e outra que "rod" é a abreviatura de roadster. No entanto, a teoria mais popular é que vem de "hotting up", que significa modificar um carro para obter maior desempenho. Os antepassados do hot rod foram os carros modificados conduzidos pelos corredores de moonshine - de que outra forma se poderia iludir os polícias durante a Lei Seca?
Os primeiros verdadeiros hot rods surgiram na Califórnia. No final da década de 1920 e no início da década de 1930, havia um número crescente de Ford Modelo T e Modelo A que já tinham visto o seu dia. Na altura, estes eram os carros mais comuns, pelo que se podia comprar um Ford usado por menos de 50 dólares. Mesmo na América que acabava de sair da Grande Depressão, isto não era muito dinheiro, por isso foi assim que muitos jovens compraram as suas primeiras rodas. Mas que tipo de jovem ficaria satisfeito com um Tin Lizzy de série, com a pintura preta que era a única opção oferecida pela fábrica e que dificilmente conseguiria andar na estrada?
As primeiras modificações começaram com os motores. No início da década de 1930, Ford lançou o seu primeiro motor V8 e, em poucos anos, os ferros-velhos - onde os hot rodders costumavam comprar peças - estavam cheios deles. Um Ford Modelo A ou Modelo T (no início, tinha de ser um roadster para ser o mais leve e rápido possível) era equipado com um motor V8, a sua carroçaria era despojada o mais possível, o que restava da carroçaria era pintado com cores vivas e desenhos, e voilá - tinha-se um hot rod anterior à Segunda Guerra Mundial.
Os adolescentes corriam com estes híbridos nos leitos secos dos lagos ou nos desertos, que a Califórnia tinha em abundância. E foi assim que o Sunny State se tornou o berço da cultura dos hot rods. Esses V8s criaram uma verdadeira revolução no final dos anos 30 - os ferros-velhos ficaram sobrecarregados com eles e era possível colocar um na sua beleza flamejante por apenas alguns dólares e voar de pé ao longo da paisagem californiana. O principal era que fosse o mais barato possível, que era a essência do movimento hot rod.
No entanto, a cultura dos hot rods também tinha os seus contras - apesar de correrem principalmente em leitos de lagos secos, as hormonas, os motores potentes, a má maneabilidade dos velhos Ford (alguns hot rods, especialmente os Ford Model Ts, ainda tinham travões controlados por um cabo em vez de sistema hidráulico), e o facto de não haver outros transportes por perto era muito para os adolescentes locais, e não eram raros os acidentes graves nas suas corridas.
Mas o verdadeiro zénite da glória dos hot rod foi no final da Segunda Guerra Mundial, o que contribuiu diretamente para a disseminação dos hots rod pelos Estados Unidos - para muitos jovens veteranos, meter um V8 num Ford antigo era uma forma de auto-realização. Especialmente na Califórnia, mas também noutros estados, começaram a surgir cada vez mais lojas de afinação de desempenho que podiam fazer hot rods para quem quisesse. E embora tudo o que saísse de Detroit pudesse tornar-se num hot rod, a maioria dos hot rodders escolhia algo da Ford ou da Mercury - até hoje, estas são as marcas reconhecidas como os hot rods mais autênticos.
Os carros eram rebaixados, repintados com várias camadas de tinta e decorados com vários desenhos. Eram equipados com silenciadores que alteravam o som do motor, etc., e o mais importante - um motor V8 de cabeça chata para os tornar aptos para as corridas, por vezes até para a morte. É certo que, mais tarde, os hot rodders também passaram a gostar de motores de outros fabricantes de Detroit, especialmente depois de terem sido introduzidos modelos mais avançados com melhores caraterísticas do que os Ford, que os tornavam mais rápidos.
No final da década de 1940, a febre dos hot rods espalhou-se por todos os Estados Unidos e rapidamente se tornaram um atributo popular dos adolescentes, pelo qual Hollywood também se interessou - por exemplo, Rebelde Sem Causa, um dos filmes mais célebres de James Dean, apresenta alguns hot rods. A cultura dos hot rods espalhou-se e, juntamente com o rock and roll, deu início à subcultura greaser entre os adolescentes, com os carros modificados a tornarem-se um dos seus símbolos. Com a expansão desta cultura, começaram a surgir publicações dedicadas ao hot rodding, sendo a primeira a revista Hot Rod, que começou a ser publicada em 1948. Seguiram-se associações oficiais de corridas de hot rods, que tornaram possível correr legalmente em pistas de drag racing fechadas sem ter de se preocupar com a polícia. Assim, foi a partir da cultura hot rod que nasceram as corridas de arrancada que ainda hoje são populares.
Dado que as culturas de hot rods na costa leste e na costa oeste eram um pouco diferentes. Enquanto na Califórnia, os hot rods eram verdadeiras obras de arte que, por vezes, nada tinham em comum com o carro original, o design dos hot rods na parte oriental do país era um pouco mais subtil e centrava-se nas capacidades técnicas.
O 1949 Mercury Eight (que entre os entusiastas é considerado o último modelo adequado para a construção de verdadeiros hot rods) levou mesmo ao aparecimento de uma subcultura de hot rod separada: trenós de chumbo, cuja essência era tornar o carro o mais suave possível, baixando o Mercury, "raspando" os acabamentos desnecessários e dando-lhe uma pintura agressiva. Os adolescentes mexiam em Fords antigos em garagens suburbanas por todo o lado, transformando-os em verdadeiras jóias que levavam no sábado à noite para passear pela cidade e ir ao drive-in. Parecia que os dias de glória dos hot rods nunca iriam acabar, mas...
Em meados da década de 1960, Detroit lançou duas novas classes: o muscle car e o pony car. De repente, já não fazia sentido fazer o seu próprio carro veloz quando podia obter um garanhão (ou um Mustang - trocadilho intencional) com algumas centenas de cavalos de potência no concessionário mais próximo. A cultura do hot rod começou rapidamente a desvanecer-se e desapareceu completamente em meados da década de 1980 - a crescente população de carros desportivos europeus e japoneses também contribuiu para o seu desaparecimento.
No entanto, os hot rods voltaram a estar na moda no início dos anos 90, mas desta vez não como uma forma de os adolescentes que queriam correr passarem os serões, mas como um tipo distinto de afinação de desempenho. O movimento dos hot rods está hoje novamente vivo e a Ford começou recentemente a produzir a carroçaria do Ford Coupe de 1940 expressamente para os entusiastas dos hot rods. No entanto, se quiser juntar-se à diversão, vai ter de ir fundo - um hot rod construído num Ford ou num VW Beetle pode custar-lhe dezenas de milhares de dólares. E não estão disponíveis em todos os países - sobretudo nos EUA, Reino Unido e Austrália.
Incidentalmente, a Suécia e a Finlândia têm o seu próprio tipo de hot rods - uma vez que não existem muitos carros americanos como o Modelo T na Escandinávia, os suecos fazem réplicas a partir de peças antigas de Volvo e até têm seus próprios clubes de hot rods. E o Plymouth Prowler que foi introduzido no início dos anos 2000 foi lançado com essa intenção exacta - como um hot rod do século XXI. Portanto, a cultura que deu ao mundo coisas como corridas de arrancada, lojas de hot rod e ajuste de desempenho está viva e bem hoje e provavelmente continuará a florescer no futuro!
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