Coroas de raparigas desmaiavam por ele, enquanto os rapazes fixes queriam ser como ele - o ator James Dean foi, de facto, um deus americano na década de 1950. A sua morte prematura e o prémio póstumo do Globo de Ouro reforçaram ainda mais a sua imagem de ícone do cinema.
O Porsche 550 Spyder que o matou também se tornou uma lenda que mais tarde ganhou o rótulo de carro amaldiçoado - mesmo depois do acidente, o "Pequeno Bastardo" não parou de trazer desgraças.
Depois de assinar com a Warner Brothers para o seu papel em East of Eden em 1954, James Dean decidiu que não queria apenas ganhar fama no cinema, mas também seguir uma carreira de piloto. Consequentemente, comprou uma mota Triumph Tiger T110. No entanto, os seus produtores decidiram que conduzir um veículo de duas rodas era demasiado arriscado para a jovem estrela de cinema, pelo que rapidamente mudou para um roadster desportivo MG TD Midget de 1953 usado.
Lew Bracker - um amigo próximo do ator - recordou em várias entrevistas que, pouco depois de se conhecerem, Dean ficou apaixonado por Porsches. Assim, logo após a rodagem do filme, substituiu o MG por um Porsche 356 1500 Super Speedster novinho em folha. Uma escolha interessante, dado que se tratava de uma época em que a compra de carros americanos como o Ford Thunderbird ou o Chevrolet Bel Air estava na moda. No entanto, mesmo com o seu motor de pequena capacidade, o pequeno e leve Porsche era suficientemente rápido para acompanhar os seus concorrentes.
Antes de filmar o seu próximo filme, James Dean competiu nas corridas de estrada de Palm Springs com este carro nos dias 26 e 27 de março de 1955. Tal como no cinema, a estreia do ator aqui também foi um sucesso: foi o mais rápido na classe de principiantes no primeiro dia e, no dia seguinte, ficou em segundo lugar na corrida principal. Dean correu mais tarde em Bakersfield e a sua terceira e última corrida com o Speedster foi em Santa Barbara no Memorial Day
Dean encomendou então um Lotus Mark IX sports racer, mas a entrega deste carro foi adiada até ao outono. Depois, o ator decidiu subitamente comprar um Porsche novo. Isto teve provavelmente a ver com um telefonema que recebeu de um amigo. Numa entrevista, Lew Bracker explicou como tinha telefonado a Dean, começando a conversa com a pergunta "Adivinha o que vi na montra da Competition Motors?" No dia seguinte, o ator apareceu em casa do amigo com um Porsche 550 Spyder prateado, novinho em folha.
A nova aquisição era muito mais rápida e potente do que o Speedster que ele tinha conduzido anteriormente. O Spyder tinha um motor boxer de 1,5 litros, naturalmente aspirado e arrefecido a ar, com 4 cilindros. O tamanho do motor pode parecer pequeno em comparação com um V6 ou V8 americano, mas os 112 cavalos de potência eram mais do que suficientes para um carro desportivo com apenas 550 kg e capaz de acelerar até 230 km/h. Além disso, o facto de o motor estar montado à frente do eixo traseiro significava que tinha uma distribuição de peso mais equilibrada, melhor tração e manuseamento de precisão.
De 1953 a 1956, foram produzidos apenas 90 Spyders, mas James Dean queria que o seu Porsche fosse único. Alguns dias depois de o comprar - e apenas uma semana antes do acidente fatal - recorreu a George Barris, um famoso designer de automóveis de Hollywood. Barris personalizou vários carros que foram utilizados em filmes, incluindo o Batmobile para a série televisiva dos anos 60. A pedido do ator, o designer estofou os bancos em tartan; Dean Jeffries, que tinha uma oficina de pintura na porta ao lado, pintou "130" nas portas, no capot e na tampa do convés traseiro. Também escreveu "Little Bastard" na parte lateral, a alcunha que James Dean tinha dado ao carro.
No mesmo dia em que o 550 Spyder recebeu a sua pintura personalizada, Dean estava a passear pelas ruas de Los Angeles e não perdeu a oportunidade de se apresentar ao ator britânico Alec Guinness à porta do restaurante Villa Capri. O ator supersticioso disse-lhe que achava que o carro parecia sinistro e acrescentou que se James entrasse no carro, seria encontrado morto a esta hora na próxima semana. O acidente fatal teve lugar a 30 de setembro, exatamente sete dias depois.
Inicialmente, Dean tinha planeado rebocar o seu 550 Spyder para a corrida em Salinas. No entanto, o Spyder não tinha quilómetros de amaciamento suficientes para competir em plena capacidade, pelo que o seu mecânico - o engenheiro de campo da Porsche, Rolf Wütherich - recomendou que o conduzissem até Salinas. Poucas horas antes do acidente, o ator foi mandado parar e recebeu uma multa por exceder o limite de velocidade em 10 milhas por hora; aparentemente, esta lição não foi suficiente para ele.
Por volta das 18 horas, o ator conduzia a 85 mph (quase 137 km/h) quando bateu num Ford Tudor conduzido por um jovem estudante. Os condutores não tiveram tempo de travar e colidiram de frente. O impacto fez com que o Ford, mais pesado, deslizasse mais de 10 metros, enquanto o Spyder, mais leve, deu algumas cambalhotas, aterrando sobre as rodas numa vala.
O mecânico do Porsche foi projetado do carro durante a colisão, mas sobreviveu. O estudante que conduzia o Ford saiu apenas com alguns arranhões, mas Dean, que conduzia o Spyder, ficou preso no carro, com o pé mutilado preso entre os pedais da embraiagem e do travão. Com o pescoço partido e graves lesões externas e internas, o ator morreu pouco tempo depois.
Dizem que, durante os nove dias em que Dean teve o carro, Alec Guinness não foi o único que teve um mau pressentimento e o avisou para ter cuidado. O tio do ator, Charlie Nolan, sentiu-se desconfortável com o Porsche, assim como o seu colega ator Nick Adams e Ursula Andres - a sua ex-namorada que estava com ele quando comprou o Spyder.
Como se isso não fosse suficientemente assustador, o Porsche 550 Spyder tornou-se ainda mais misterioso depois disso. A morte do ator não foi o último dos infortúnios que envolveram o carro de corrida. O Porsche, que era apenas um monte de alumínio e aço após o acidente, foi comprado por George Barris, que já tinha trabalhado na modificação do "Little Bastard". Levou a carcaça destruída para a sua oficina, mas pouco depois, o Porsche caiu do seu atrelado e partiu a perna de um mecânico.
Um pouco mais tarde, Barris vendeu o motor e partes do chassis a dois proprietários de Porsche 550; enquanto corriam uns contra os outros em carros que tinham partes do "Little Bastard", ambos se despistaram. Um deles embateu numa árvore e morreu instantaneamente, enquanto o outro teve sorte e sobreviveu, embora com ferimentos graves. Diz-se que na sua oficina, Barris ainda tinha dois pneus do Porsche que ficaram intactos no acidente. Vendeu-os e, pouco tempo depois, rebentaram ambos em simultâneo, fazendo com que o carro saísse da estrada. Por fim, um ladrão, que foi apanhado mais tarde, rasgou o braço num metal irregular ao tentar roubar o volante do Spyder destruído. Após este incidente, Barris decidiu esconder o carro amaldiçoado.
Depois de muita persuasão, a Patrulha Rodoviária da Califórnia tomou posse do 550 Spyder para o utilizar como exposição de segurança rodoviária. No entanto, a primeira exposição falhou antes mesmo de começar, porque a garagem onde o carro estava guardado pegou fogo e ardeu completamente. Por coincidência, o "Little Bastard" não sofreu qualquer dano.
A segunda exposição também não foi um sucesso. Enquanto o carro estava em exposição numa escola em Nova Orleães, acabou por se desfazer, com uma peça a partir a anca de um aluno que estava por perto.
Um acidente fatal ocorreu quando o antigo carro de corrida de James Dean estava a ser transportado. O camião perdeu o controlo e o condutor conseguiu, de alguma forma, cair da cabina, para depois morrer quando o Porsche destruído, ainda mais misteriosamente, caiu da traseira e o esmagou.
Dois outros camiões que transportavam o Spyder também se envolveram em acidentes em que, felizmente, ninguém ficou ferido. Mas passados alguns anos, a Polícia Rodoviária da Califórnia decidiu que era altura de devolver o carro a Barris. Só que o Porsche nunca chegou a regressar à sua oficina - enquanto transportava o carro de volta para Los Angeles em 1960, ele simplesmente... desapareceu. Até hoje, é como se o "Pequeno Bastardo" tivesse desaparecido no ar, mas ocasionalmente surgem pessoas que afirmam ter visto o Porsche amaldiçoado ou que têm informações sobre o seu paradeiro.
Para assinalar o 50º aniversário da morte de James Dean, o Volo Auto Museum em Illinois anunciou uma recompensa de 1 milhão de dólares para quem encontrar os restos do 550 Spyder. Um homem que afirmava saber onde o carro estava escondido chegou a aparecer há alguns anos, mas após longas negociações e até mesmo um teste de detetor de mentiras, não se chegou a um acordo.
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