Se é um verdadeiro petrolhead, a primeira coisa que lhe viria à cabeça se ouvisse alguém dizer "fair lady" enquanto caminhava pela rua seria Nissan. Isto porque, em tempos, foi precisamente o modelo chamado "Fairlady" que a Nissan esperava que trouxesse fama global à marca.
O presidente da Nissan, Katsuji Kawamata, teve a ideia do nome em 1961. Foi nesse ano que ele visitou os Estados Unidos e teve a oportunidade de ver o popular musical da Broadway "My Fair Lady". A Nissan estava a planear lançar uma versão melhorada do automóvel desportivo Datsun SPL212 na América do Norte e o Sr. Kawamata decidiu que o automóvel desportivo deveria chamar-se "Fairlady". Ele esperava claramente que o nome trouxesse o mesmo sucesso que o musical teve.
Na altura em que a Nissan quis começar a exportar Datsun roadsters para os EUA, os britânicos reinavam. Os americanos preferiam o MGB, o Austin-Healey 3000 e o Triumph TR4. O antecessor do Datsun Fairlady foi o Datsun Sports S211. Este carro foi apresentado no 1959 Los Angeles Imported Car Show, onde foi recebido muito favoravelmente pelo público. Não se sabe muito sobre ele. O designer Yuichi Ohta, que também criou o Datsun DC-3, que é considerado o protótipo do S211, decidiu que este deveria ter uma carroçaria em fibra de vidro - isto foi influenciado pelo Chevrolet Corvette. Foram construídos apenas 20 exemplares do S211, pelo que é considerado o mais raro de todos os modelos Datsun.
Competição com os britânicos
A Nissan começou a exportar carros desportivos Datsun para os EUA em 1960. O primeiro foi o modelo SPL212. O "L" que aparecia no nome do automóvel significava "condução à esquerda". Os japoneses fabricaram este modelo com carroçaria em aço em vez de fibra de vidro. Conseguiram produzir 288 exemplares até 1961. O roadster recebeu um motor de 1,2 litros e 47 cv, uma caixa manual de 4 velocidades e - finalmente - o nome "Fairlady".
O SPL212 e, mais tarde, o SPL213 foram fabricados exclusivamente para o mercado dos EUA; o Fairlady que foi produzido em 1961-1962 (o SPL213) tinha um motor de 1,2 litros e 59 cv sob o capot. Num ano, a Datsun apenas construiu 217 exemplares do SPL213. Há rumores de que foram produzidos mais Fairladies do que o oficialmente declarado, mas que todos eles estão nas mãos de coleccionadores privados no Japão.
Dado que os cépticos de hoje avaliam o sucesso que o modelo teve no mercado dos EUA de duas formas. O Fairlady era relativamente simples e não era barato. Na altura, pedia-se 2 132 USD por um Fairlady novo. São mais 400 dólares do que um novo Austin-Healey Sprite Mk II e menos 400 dólares do que um Fiat 1200 Spyder, mas o Fairlady era muito mais primitivo do que os seus concorrentes.
Não mais baseado num camião
O Fairlady que é mais conhecido a nível mundial foi produzido em 1963. O automóvel com o código SP310 (ou SPL310 para os mercados de exportação) é conhecido no Ocidente como Datsun 1500 e no Oriente como Fairlady 1500.
Para a produção deste modelo foi utilizada uma plataforma Bluebird 310 em vez de uma plataforma de camião. O roadster recebeu um motor mais potente: um 1,5-litro com 85 cv. No entanto, a Datsun só tomou a decisão de instalar um motor mais potente com dois carburadores em 1964, pelo que, antes disso, foram lançados 300 SPL310 com um único carburador de 77 cv. Este modelo foi equipado com um rádio transistor, uma luz de mapa do passageiro e um relógio no painel de instrumentos.
Os modelos SP311 e SPL311 - conhecidos como Datsun 1600 ou Fairlady 1600 - começaram a sair das linhas de transporte em 1965. Este modelo tinha um motor de 1,6 litros e 95 cv. A produção do SP311 continuou até 1970.
Um favorito entre os pilotos de corridas
Em 1967-1970, a Datsun produziu um roadster desportivo mais impressionante com um motor de 2,0 litros e 133 cv, juntamente com o mais modesto SP311. A Datsun também colocou uma caixa manual de 5 velocidades no SR311 (e no SRL311 com volante à esquerda). A versão de 133 cv não era a única - a Datsun também produziu uma versão adicional, mais desportiva, com 150 cv.
Na altura em que o Fairlady 2000 entrou no mercado dos EUA, o MGB tinha sido o rei durante cinco anos. E, como dizem os especialistas, ao comparar os modelos japonês e britânico, este último parecia bastante inferior. O Fairlady ultrapassou o carro fabricado pelos britânicos. A velocidade máxima, por si só, já dizia tudo: o Fairlady 2000 podia atingir os 200 km/h, enquanto o MGB estava limitado a 160 km/h.
Acredita-se que a Datsun apenas exportou cerca de 1.000 dos primeiros SR311s e SRL311s (também conhecidos como "semestrais"). 1967 foi o último ano em que os fabricantes não tiveram de cumprir quaisquer requisitos de emissões ou de segurança. Até meados de 1967, a Datsun pôde, portanto, fazer coisas na fábrica como instalar carburadores Solex, aumentar a potência do motor para 150 cv, desenvolver um arrefecimento melhorado do motor e selecionar uma cambota adequada para uma potência mais elevada.
Esses modelos Fairlady que foram produzidos antes da segunda metade de 1967 são, portanto, raros e valiosos. Um Fairlady renovado produzido no primeiro semestre de 1967 pode custar entre 30.000 e 50.000 USD, enquanto o seu homólogo de 1969 pode custar entre 15.000 e 20.000 USD. No entanto, sem saber quantos modelos a Datsun produziu com carburadores Solex no total, é muito difícil determinar qual o roadster que está à sua frente sem analisar as inscrições originais nos vidros ou consultar o proprietário. Ao contrário dos carros clássicos americanos que tinham o número de série estampado nos blocos do motor e em outras partes mecânicas, a documentação não era muito importante para os japoneses que tentavam se estabelecer no mercado americano. As pesquisas são facilitadas pelo facto de todos os roadsters vendidos fora do Japão terem um número de série e um número de motor gravados no bloco do motor. Os carros com os dois números iguais são significativamente mais valiosos do que os que têm números diferentes ou não têm números nenhuns.
Quando as alterações de emissões e segurança entraram em vigor em 1968, o modelo mais fraco de 2,0 litros continuou a ser vendido nos EUA, bem como uma versão com um motor de 1,6 litros. O código do chassis deste último começa por "SPL311" e o modelo de 2 litros tem um código de chassis que começa por "SLR311". A diferença entre estes dois modelos é também visível no painel de instrumentos. O tacómetro para o modelo de 2,0 litros é graduado para 8.000 RPM, enquanto o tacómetro de 1,6 litros é marcado para 7.000 RPM.
Os modelos relativamente baratos Fairlady 2000 com motores de dois litros foram elogiados por John Morton, Bob Sharp e outros pilotos americanos que obtinham vitória após vitória nos circuitos de corrida. No final de 1967/início de 1968, a aparência do roadster também mudou: os modelos para os mercados de exportação começaram a diferir dos que ficaram no Japão. O para-brisas foi levantado cinco centímetros mais alto e os puxadores das portas salientes foram escondidos em nichos, uma vez que os peões aparentemente se queixavam; os interruptores foram removidos e, finalmente, apareceu um espelho retrovisor no para-brisas. A caixa de fusíveis que anteriormente estava sob o capô foi movida para o porta-luvas.
Apesar do sucesso no último ano de produção, a Datsun só continuou a fabricar este modelo até 1970, quando o Fairlady foi substituído pelo Fairlady Z - o primeiro modelo com um design de corpo fechado.
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