Todos sabemos que os americanos são loucos por velocidade. Estão a ser estabelecidos recordes de velocidade cada vez mais impressionantes nas planícies de sal, e estes entusiastas não têm intenção de parar. Mas desta vez vamos falar de uma nação totalmente diferente - os russos. Os carros que produzem nunca se tornaram referências na arena internacional, pelo que muitos assumem que também nunca se preocuparam com a velocidade.
Quando o regime comunista se enraizou na União Soviética, foi um período negro para os entusiastas de automóveis. Os socialistas tentaram incutir na cabeça dos pobres cidadãos que o automóvel era uma invenção do mundo capitalista. Até as pequenas corridas se transformaram em eventos e, uma vez, um Cord 812 de série, fabricado nos Estados Unidos, chegou à linha de partida de uma corrida de um quilómetro, com ninguém menos que o piloto de avião Mikhail Grumov ao volante.
O que não era definitivamente o carro mais rápido dos Estados Unidos conseguiu atingir uma velocidade de 141 km/h nesse quilómetro, falhando por pouco o estabelecimento de um novo recorde de velocidade para toda a União Soviética. Os russos tiveram sorte, mas as autoridades sabiam que tinha sido apenas por acaso e que era apenas uma questão de tempo até que um automóvel ocidental estabelecesse um novo recorde. Foi então que a GAZ - a Fábrica de Automóveis de Gorky - foi encarregada de desenvolver um protótipo capaz de elevar a fasquia da velocidade o mais alto possível.
O trabalho foi confiado a um engenheiro talentoso chamado Evgenii Agitov, a quem foram fornecidos todos os materiais e fundos necessários para criar o carro russo mais rápido de sempre. O trabalho começou em 1938, com um GAZ-M1 (que era essencialmente uma cópia do 1933 Ford V8-40) selecionado como doador para o projeto. Uma vez que os russos não tinham os desenhos para um motor de oito cilindros, tiveram de se contentar com uma unidade de quatro cilindros e 3,3 litros que produzia 50 cv.
Obviamente, estes números não podiam garantir um novo recorde, por isso o motor foi afinado um pouco, a compressão foi aumentada e foram adicionadas válvulas de maior diâmetro, o que lhes permitiu obter mais 15 cv. As linhas da carroçaria foram suavizadas para reduzir a resistência e foi instalado um pequeno para-brisas de segurança à frente. Todas as peças desnecessárias foram removidas e o peso total do carro era exatamente de uma tonelada.
Quando o carro ficou pronto, começaram os primeiros testes em Moscovo. O piloto de testes da GAZ, Arkady Nikolaev, era suposto estabelecer o novo recorde, mas durante um conjunto de testes, o famoso piloto de testes russo Valery Chkalov pediu uma vez ao volante. A autorização foi concedida e o herói arrancou; acelerando a mais de 100 km/h, não se apercebeu da súbita descida na estrada à sua frente, pelo que o carro voou para o ar, mas aterrou com sucesso. Desde então, tem havido piadas sobre o facto de o piloto ter levado o carro no seu primeiro voo de teste.
Em outubro de 1938, Arkady Nikolaev conseguiu finalmente atingir uma velocidade de 148 km/h com o GAZ GL-1, estabelecendo assim um novo recorde da União Soviética. Apenas dois anos mais tarde, o GAZ apresentou o seu novo modelo 11, que tinha um motor de seis cilindros que permitia ao automóvel atingir uma velocidade de 140 km/h. A única coisa que era clara era que o GAZ GL-1 precisava de muito trabalho.
Então Evgenii Agitov e a sua equipa voltaram à prancheta de desenho para criar uma segunda versão muito mais rápida do GAZ GL-1. O GAZ 11-73, que tinha um motor de 3,5 litros e seis cilindros, foi selecionado como base para o projeto. A carroçaria foi reformulada e todo o habitáculo foi equipado com um tejadilho que deveria garantir propriedades aerodinâmicas ainda melhores. A potência do motor foi aumentada para 100 cv e as mudanças da caixa de velocidades foram refeitas, mas o peso total do carro subiu para 1.100 kg.
Mesmo com o aumento do peso em ordem de marcha, o design mais aerodinâmico e o aumento da potência do motor permitiram que o carro atingisse velocidades mais elevadas. Em 22 de setembro de 1940, o GAZ GL-1 já tinha atingido uma velocidade de 161,9 km/h, melhorando significativamente o recorde soviético. Graças às melhorias introduzidas no protótipo do GL-1, os camiões, aviões e veículos de passageiros puderam usufruir de motores mais potentes apenas alguns anos mais tarde.
Como os russos ainda estavam muito atrasados na corrida pela velocidade, a GAZ tinha planos para a terceira geração do GL-1, mas então a Segunda Guerra Mundial entrou em cena e ambos os protótipos desapareceram ou foram destruídos. Em 2010, alguns entusiastas conseguiram reproduzir uma réplica exacta do segundo GAZ GL-1, que está agora em exposição num museu em Moscovo.
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