No início dos anos 60, a Europa há muito que se tinha erguido das ruínas da Segunda Guerra Mundial. O continente tinha sido varrido pela Beatlemania e as jovens famílias do baby boom do pós-guerra começavam a gastar o dinheiro que tinham ganho durante o crescimento económico. Os tradicionais sedans e carrinhas que eram produzidos até então já não eram adequados para esta época. Estas famílias modernas precisam de um automóvel moderno. E o Renault 16 é exatamente isso.
No início dos anos 60, a situação do mercado para o fabricante de automóveis estatal francês Renault não era exatamente a ideal. Os europeus estavam apaixonados pelo seu compatriota, o Citroën DS, e a sua oferta de classe superior era o Frégate, que estava irremediavelmente ultrapassado. A falência não era uma ameaça, uma vez que os pequenos Renaults se vendiam como pãezinhos quentes e mantinham a empresa no azul. No entanto, a Renault corre cada vez mais o risco de ser deixada como um fabricante de automóveis pequenos e baratos. O destino de se tornar um segundo Volkswagen não era nada aliciante para os orgulhosos franceses, por isso decidiram criar um modelo que produzisse o mesmo furor que o Citroën DS produziu em 1955. Pierre Dreyfus, então diretor do Groupe Renault, procurava um automóvel que não fosse convencional e que se destacasse da concorrência; resumiu a sua posição dizendo: "Os automóveis não podem continuar a ser apenas quatro lugares e uma bagageira. Têm de ser vistos como um volume". Inspirado por estas palavras (e pelas linhas do pequeno Renault 4), Gaston Juchet concebeu o radicalmente novo Renault 16.
O novo modelo da empresa foi lançado no Salão Automóvel de Genebra de 1965 e tornou-se mais um carro francês que cativou imediatamente o público e os jornalistas de automóveis, que o nomearam o Carro Europeu do Ano de 1965. Escusado será dizer que era definitivamente um bom carro, mas o que o tornou exatamente num dos automóveis mais famosos alguma vez produzidos?
Primeiro e mais importante - a parte mecânica do carro. A tração dianteira era ainda relativamente nova numa Europa tecnicamente conservadora, e o motor montado atrás da caixa de velocidades era uma inovação completa, com a boa distribuição de peso a dar ao carro uma excelente estabilidade em curva. No entanto, ao contrário do DS, o 16 só tinha travões de disco dianteiros. Os automóveis franceses são conhecidos pela sua suavidade de condução em qualquer tipo de piso. O Renault 16 não era exceção - com a sua suspensão compacta de barras de torção com duas barras estabilizadoras, o 16 flutuava ao longo da estrada como um iate na baía de Saint-Tropez.
Outra caraterística única do Renault 16 é a conceção completamente nova do seu motor. O próprio motor era feito de alumínio, com um sistema de arrefecimento fechado e uma ventoinha controlada por termóstato. É de esperar que todos estes progressos façam o Renault 16 andar mais depressa que os desportivos italianos, certo? Infelizmente, o design avançado não foi um fator de garantia de velocidade, e os primeiros Renault 16 só atingiram uma velocidade máxima de 140 km/h. Não é muito para um carro que pesava apenas 980 kg. No entanto, o motor em si também não era impressionante. 1,5 litros que apenas produzia 55 cavalos de potência. É verdade que os motores foram sendo melhorados e, no final da produção do Renault 16, este tinha um motor de 1,6 litros com 93 cavalos de potência que o levava a uma velocidade máxima de 170 km/h.
O automóvel denominado 16 TX pode ser considerado o primeiro hatchback do mundo. Graças ao design e à disposição da suspensão, o carro comportava-se incrivelmente bem na estrada. O Renault 16 não só manobrava cada curva com precisão, como também o fazia com uma suavidade francesa - um caso raro na história automóvel, onde normalmente só se pode escolher uma das duas. O piloto britânico de F-1 Stirling Moss disse uma vez sobre o Renault 16: "Não há dúvida de que o Renault 16 é o automóvel mais inteligentemente projetado que alguma vez encontrei e penso que todos os fabricantes britânicos de automóveis fariam bem em comprar um só para ver como é montado."
No entanto, o mais importante do 16 não eram as suas capacidades técnicas, mas sim o seu design. O primeiro hatchback do mundo, ou como foi anunciado - um carro com o estilo de um sedan e o espaço de uma carrinha, mas também um carro que nunca viu antes. O design do Renault 16 foi ditado pelas exigências do mercado. O designer do automóvel, Gaston Juchet, tinha em mente um grande sedan de três caixas com um motor V6, mas a direção disse-lhe que não era isso que a empresa precisava para ganhar dinheiro e sair do seu buraco financeiro. O novo modelo precisava desesperadamente de ser o mais prático possível, ou as pessoas simplesmente não o comprariam.
O designer conseguiu combinar a funcionalidade com a boa aparência quase na perfeição. Visualmente, a frente do carro parecia abraçar o chão, uma vez que a disposição do motor e da caixa de velocidades acima mencionada significava que o compartimento dianteiro era baixo e largo. O aspeto desportivo era ainda reforçado pelo capot côncavo do motor e pelos faróis quadrados que estavam a entrar na moda. Os lados do automóvel eram mais largos do que o plano do tejadilho e a suspensão única significava que a distância entre eixos direita era ligeiramente mais curta do que a esquerda. Entretanto, a grande porta de carga com abertura superior, juntamente com os bancos traseiros rebatíveis, transformaram o Renault 16 num excelente carro familiar que podia ser utilizado para levar a sua família à vinha e transportar também todas as suas ferramentas.
Com o tempo e a abundância de equipamentos, o Renault 16 tornou-se o carro-chefe da marca. Caraterísticas como vidros eléctricos, fecho centralizado das portas, transmissão automática, ar condicionado e vidros traseiros aquecidos eram há muito habituais nos automóveis americanos, mas na Europa eram ainda um luxo sem precedentes. Especialmente para um automóvel familiar. O velocímetro linear e a alavanca de mudanças montada na coluna davam-lhe um ar especialmente americano. Dado que o carro não se saiu tão bem nos Estados Unidos - por alguma razão, os americanos não gostaram deste modelo francês moderno e as vendas foram interrompidas lá em 1972.
Na verdade, o hatchback nunca foi um tipo de carroçaria muito popular do outro lado do Atlântico, e as tentativas locais de o produzir acabaram normalmente em fracasso. No entanto, na Europa, o Renault 16 foi um enorme sucesso. Teve uma produção de 15 anos, durante os quais foram produzidos quase dois milhões de exemplares - algo que poucos automóveis conseguem alcançar. E apenas alguns conseguem tornar-se uma inspiração da filosofia da marca para as décadas seguintes, com um impacto inegável também noutros produtores. O Renault 16 não teve concorrentes de peso até 1969 e o Austin Maxi, lançado nessa altura, não foi um bestseller fora do Reino Unido. Quando o Renault 16 apareceu nas ruas em 1965, o hatchback era algo completamente novo num mundo de carros de três caixas. Mas quando finalmente se retirou em 1980, quase todos os fabricantes de automóveis europeus tinham um ou mais hatchbacks na sua gama.
Se, depois de ler isto, quiser ter um destes carros que marcaram a história do automóvel, vai precisar de cerca de 10.000 libras esterlinas se quiser um em bom estado. Apesar da produção abundante, encontrar um anúncio de um Renault 16 não é tarefa fácil. Mas se quiser comprar um, não espere e pegue no computador hoje - só pelo seu impacto no desenvolvimento automóvel, este é um carro que vale a pena ter na sua garagem não menos do que um Citroën DS!
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